"העין של סאורון" נצפתה בחלל - והיא מביטה היישר אלינו

"העין של סאורון" היא מהסמלים הבולטים ביותר בסדרת "שר הטבעות". כדור אש לוהט ומרחף, הממוקם בראש מגדל אפל במורדור, המשמש סמל לכוחו הרואה הכל של אדון האופל.

ועכשיו - מומחים זיהו מראה מפחיד דומה במציאות.

אבל במקום לחפש את פרודו או את הטבעת האחת, הוא נראה כאילו הוא מביט ישירות אלינו ממעמקי החלל.

למעשה מסובר בתופעה אסטרונומית המכונה סילון קוסמי - זרם עוצמתי במיוחד של פלזמה ואנרגיה הנפלט מגופים שמימיים. במקרה הזה, הוא מגיע מבלאזר - סוג של גלקסיה המונעת על ידי חור שחור על־מסיבי. מרות שהוא מרוחק מיליארדי שנות אור מאיתנו, הבלאזר PKS 1424+240 נחשב לאחד הבהירים ביותר בשמיים, ומפיק כמויות עצומות של קרני גמא עתירות אנרגיה ו"ניטרינו קוסמיים" - חלקיקים חמקמקים במיוחד המכונים גם "חלקיקי רפאים".

במשך שנים, אסטרונומים התחבטו כיצד יכול סילון שנראה כה איטי לייצר עוצמת אנרגיה כה קיצונית - בניגוד לתיאוריה שלפיה רק הסילונים המהירים ביותר מסוגלים לכך.

באמצעות 15 שנות תצפית מדויקת במיוחד בטלסקופ הרדיו הענק Very Long Baseline Array - מערך של 10 אנטנות ענקיות - הצליחו החוקרים לשחזר את התמונה המפורטת ביותר עד כה של הסילון.

"כששחזרנו את התמונה, היא נראתה מדהים לגמרי," אמר ד"ר יורי קובלוב ממכון מקס פלנק לרדיו-אסטרונומיה, שהוביל את המחקר. "מעולם לא ראינו דבר כזה - שדה מגנטי כמעט מושלם בצורת טבעת סביב סילון המכוון ישירות אלינו".

העובדה שהסילון מכוון כמעט במדויק אל כדור הארץ גורמת, לדבריהם, להגברת הבהירות פי 30 ויותר. במקביל, בשל אפקטים אופטיים של זווית הראייה, הסילון נראה כאילו הוא נע לאט - אשליה קלאסית.

התצפית מאפשרת הצצה ישירה לאזור הפנימי ביותר של הסילון - מקום שבו, על פי הממצאים, השדה המגנטי מסודר בצורה לוליינית או בצורת טורוס (כמו סופגנייה). מבנה זה ממלא ככל הנראה תפקיד קריטי בהאצת חלקיקים למהירויות קרובות למהירות האור.

החוקרים מסבירים כי מדובר בראיה ישירה לכך שגרעיני גלקסיות פעילים, המונעים בידי חורים שחורים על-מסיביים, מאיצים לא רק אלקטרונים אלא גם פרוטונים - מה שמסביר את מקור הניטרינו עתירי האנרגיה שזוהו מהבלאזר הזה.

הגילוי, שפורסם ב־Astronomy & Astrophysics Letters, לא רק שופך אור על המנגנון הפנימי של בלאזרים, אלא גם מחזק את ההבנה שלנו לגבי תהליכי האצה קיצוניים ביקום - תהליכים שייתכן ויש להם קשר גם למקורם של קרני הקוסמיות עתירות האנרגיה ביותר המגיעות לכדור הארץ.