חברת הבינה המלאכותית "פרפלקסיטי" (Perplexity AI), המנוהלת על ידי מייסדה ארווינד סריניבאס, הגישה בסוף השבוע הצעת רכישה מפתיעה לגוגל: קניית דפדפן כרום תמורת 34.5 מיליארד דולר במזומן. מדובר בסכום הגבוה פי כמה משווי השוק שלה, המוערך כיום בכ-14 עד 18 מיליארד דולר בלבד. כרום, הדפדפן הפופולרי ביותר בעולם עם למעלה משלושה מיליארד משתמשים, נחשב לנכס אסטרטגי במאבק על השליטה בתחום החיפוש והבינה המלאכותית.
לפי דיווחים ב-WSJ,בלומברג ורויטרס, מדובר בהצעה חד-צדדית, שנשלחה לגוגל על רקע הליכים משפטיים מתמשכים בארצות הברית. גוגל לא הציעה את כרום למכירה, והיא מתכננת לערער על פסיקת בית המשפט הפדרלי שקבעה בשנה שעברה כי היא מחזיקה במונופול בלתי חוקי בתחום החיפוש. משרד המשפטים האמריקאי מבקש לכלול פיצול של כרום כצעד מרפא בתיק ההגבלים העסקיים נגד החברה, אך משפטנים מעריכים כי ההליך עשוי להתעכב שנים בשל ערעורים.
בפרפלקסיטי טוענים כי מספר קרנות השקעה גדולות כבר הביעו נכונות לממן את העסקה במלואה, אך שמותיהן לא נחשפו. החברה, שהוקמה לפני שלוש שנים וגייסה עד כה כמיליארד דולר בלבד ממשקיעים בהם Nvidia ו-SoftBank, התחייבה להשקיע מעל ל-3 מיליארד דולר בפיתוח כרום ובמערכת הקוד הפתוח Chromium במהלך השנתיים הקרובות. בנוסף, היא התחייבה להשאיר את מנוע החיפוש ברירת המחדל של כרום ללא שינוי ולשמור על קוד פתוח.
ההצעה של פרפלקסיטי מצטרפת לשורה של מהלכים דומים של החברה, בהם ניסיון לרכוש או להתמזג עם טיקטוק בארצות הברית מוקדם יותר השנה. גם חברות אחרות הביעו עניין בכרום, בהן OpenAI, יאהו וקרן אפולו, הרואות בדפדפן שער קריטי לנתוני משתמשים במרוץ אחר חיפוש מבוסס AI.
אנליסטים מעריכים כי לגוגל אין כוונה למכור את כרום, שנמצא בלב האסטרטגיה שלה לשילוב בינה מלאכותית בשירותי החיפוש, כולל הוספת סיכומים אוטומטיים לתוצאות. מנכ"ל DuckDuckGo, גבריאל ויינברג, אף הצהיר כי אם ייאלץ להימכר, שוויו של כרום צפוי לעמוד על לפחות 50 מיליארד דולר - הרבה מעבר להצעת פרפלקסיטי.