צעד נוסף נרשם השבוע בהבנת מערכת הירחים המורכבת של אורנוס: נאס"א הודיעה כי טלסקופ החלל ג'יימס ווב הצליח לזהות ירח חדש, ה-29 במספר, שמקיף את כוכב הלכת. הירח, שקיבל את השם הזמני S/2025 U1, התגלה ב-2 בפברואר 2025 על ידי צוות חוקרים מהמכון הדרום-מערבי לחקר (SwRI). מדובר בירח זעיר בקוטר מוערך של כ-10 קילומטרים בלבד, אך כזה שמוסיף רובד משמעותי להבנת הדינמיקה של מערכת הירחים והטבעות של אורנוס. לפי נאס"א, התצפיות חושפות כי הירח נע במסלול כמעט מעגלי סביב כוכב הלכת, במרחק של כ-56 אלף קילומטרים ממרכזו.
הגילוי התאפשר הודות ליכולות הרגישות יוצאות הדופן של מצלמת התת-אדום הקרובה (NIRCam) של טלסקופ ווב, שתיעדה את הירח בסדרת עשר חשיפות ארוכות בנות 40 דקות כל אחת. החוקרת הראשית ד"ר מריאם אל מואטמיד מהמכון הדרום-מערבי ציינה כי אף שמדובר בירח קטן במיוחד, מדובר בהישג אסטרונומי חשוב - עדות לכך שגם כמעט 40 שנה לאחר טיסת וויאג'ר 2 ליד אורנוס, עדיין מתגלים בו עולמות זעירים שטרם נצפו.
לדברי החוקרים, הירח S/2025 U1 מקיף את אורנוס בין מסלולי אופליה וביאנקה, שניים מירחי הפנים הקטנים של הכוכב. מיקומו ונתוני המסלול שלו מרמזים כי ייתכן ונוצר סמוך מאוד למיקומו הנוכחי. נוסף לכך, מדובר בירח הקטן והעמום ביותר שאותר עד כה במערכת הפנימית של אורנוס, מה שמעיד על כך שעוד ירחים זעירים עשויים להתגלות בעתיד עם המשך השימוש בכלי התצפית המתקדמים של ווב.
בקהילה המדעית מציינים כי מערכת הירחים של אורנוס היא הייחודית ביותר במערכת השמש, עם מספר גדול של ירחים קטנים הקשורים בטבעות הכוכב. גילוי הירח החדש מחזק את ההשערה שמערכת זו עברה היסטוריה כאוטית שמטשטשת את הגבול בין מערכת טבעות לבין מערכת ירחים. כעת, הממצא ייבחן על ידי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) לצורך קבלת שם רשמי.
החוקרים מדגישים כי תגליות מסוג זה הן עדות ליכולתו של טלסקופ ג'יימס ווב להרחיב את גבולות הידע על מערכת השמש החיצונית, ולספק תובנות חדשות על עולמות שמעבר להישג ידם של טלסקופים קודמים.