אחרי שנים של מאבק משפטי - בית משפט בארה"ב קבע כי גוגל לא תיאלץ למכור את דפדפן כרום או את מערכת ההפעלה אנדרואיד, אך כן תחויב לשתף חלק מנתוני החיפוש שבידיה עם מתחרותיה ולהימנע מהסכמים בלעדיים שיחסמו את דרכן לשוק. מדובר בהחלטה דרמטית, הגדולה ביותר נגד ענקית טכנולוגיה מזה כ-25 שנה, מאז התיק ההיסטורי מול מיקרוסופט. ההכרעה מאפשרת לגוגל להמשיך לשלם לחברות כמו אפל ומוזילה כדי לשמור על מעמד החיפוש שלה כברירת מחדל במכשירים ובדפדפנים - מהלך שמכניס לאפל לבדה כ-20 מיליארד דולר בשנה - אך במקביל מבהירה כי הסכמי בלעדיות ייחשבו לפגיעה בתחרות. השופט קבע כי מכירת כרום תהיה "צעד לא טבעי ומסוכן" שיפגע במוצר ובמשתמשים, ואילו איסור גורף על תשלומים לשותפים יפגע קשות ביצרניות הדפדפנים והטלפונים. לצד זאת, הוא הדגיש כי חובת שיתוף נתוני חיפוש - גם אם מוגבלת וחד פעמית - נחוצה כדי לאפשר למתחרות לפתח מנועי חיפוש מתקדמים ולהתמודד עם שליטתה המוחלטת של גוגל.
פסק הדין שניתן מפרט כי למרות שמעמד ברירת המחדל של גוגל בכרום תרם באופן משמעותי לדומיננטיות שלה, מכירת הדפדפן הייתה עלולה להיות מהלך "מבולגן מאוד" שיפגע בצרכנים. כרום, כך נקבע, אינו פועל כעסק עצמאי אלא נשען לחלוטין על התשתיות של גוגל. מכאן שכפיית מכירה הייתה מביאה להידרדרות באיכות המוצר ולאובדן רווחת המשתמשים.
גם בנושא התשלומים לאפל ולמוזילה בחר בית המשפט בגישה מתונה. השופט הדגיש כי אמנם איסור מוחלט עלול לעודד תחרות, אך הוא גם יגרום לנזק כלכלי משמעותי לשותפות, מבלי להבטיח שינוי ממשי במאזן הכוחות. במקום זאת, ההחלטה מאפשרת לגוגל להמשיך לשלם, אך מצריכה ממנה לבצע צעדים שיאפשרו גם לאחרים להתחרות.
הפתרון שנבחר כולל מתן אפשרות למתחרים מוסמכים לרכוש צילום רגע חד פעמי של נתוני חיפוש. מהלך זה נועד לאפשר למנועי חיפוש אחרים לזהות דפי אינטרנט עם תוכן בעל ערך ולשפר את השירותים שלהם. עם זאת, בית המשפט דחה את דרישת משרד המשפטים לשיתוף נתוני חיפוש מלאים ועדכניים באופן קבוע. גם בנושא סינדוק התוצאות נקבע כי גוגל תחויב לאפשר גישה למתחרים - אך רק לחמש שנים ובמחיר גבוה מהעלות השולית, ולא לעשר שנים במחיר מוזל כפי שדרשה הממשלה.
ביקורת חריפה על ההחלטה
התגובות לפסק הדין לא איחרו לבוא. מנכ"ל DuckDuckGo, גבריאל ויינברג, טען כי "גוגל תמשיך להשתמש במונופול שלה כדי לחסום מתחרים, כולל בתחום החיפוש מבוסס הבינה המלאכותית. הצרכנים ימשיכו לסבול". ארגון American Economic Liberties Project כינה את ההכרעה "מעשה פחדנות" והוסיף: "אי אפשר להרשיע שודד בנק ואז לדרוש ממנו רק לכתוב מכתב תודה על השלל. כך גם כאן - בית המשפט מאפשר לגוגל לשמר את המונופול שלה כמעט ללא פגע".
במהלך המשפט, שנמשך שלושה שבועות, העידו בכירים מגוגל, אפל, OpenAI, Perplexity ומתחרות נוספות. גוגל טענה כי צעדי משרד המשפטים יפגעו בפרטיות המשתמשים, יפחיתו השקעות בקוד הפתוח Chromium ויאלצו אותה לחלוק ידע יקר שנצבר לאורך שנים. אפל ומוזילה הזהירו כי איסור גורף על תשלומים עלול להפוך אותן ל"נזק אגבי" שייפגע באופן קשה מההכרעה.
ההליך נגד גוגל נמשך מאז 2020, עוד לפני פריצת הבינה המלאכותית לציבור הרחב. במהלך הדיונים נדרש בית המשפט גם לשאלה כיצד להבטיח שגוגל לא תעתיק את דפוסי המונופול שלה לעולם ה-AI. במקביל, גוגל מתמודדת עם שורת תביעות נוספות: ביולי האחרון אישר בית משפט לערעורים בקליפורניה פסק דין נגדה בתביעה שהגישה Epic Games על מונופול בחנות האפליקציות שלה, ובווירג'יניה נקבע כי השתמשה בכוח מונופוליסטי גם בכלי פרסום דיגיטליים.
למרות שגוגל הצליחה להימנע מצעד דרסטי כמו מכירת כרום, פסק הדין מאותת כי עידן השליטה הבלתי מעורערת שלה בשוק החיפוש ניצב בפני אתגרים ממשיים. ההכרעה מאפשרת לחברה לנשום לרווחה בטווח הקצר, אך משאירה אותה חשופה לאיומים רגולטוריים, לערעורים משפטיים ואולי גם להתערבות המחוקק האמריקאי. השאלה הגדולה היא האם גוגל תצליח לשמר את מעמדה גם בעידן החיפוש מבוסס הבינה המלאכותית, או שתיאלץ להסתגל למציאות תחרותית חדשה.
תגובת גוגל:
"ההחלטה מדגישה את מה שאנחנו אומרים מאז שהתיק החל: התחרות עזה ואנשים יכולים בקלות לבחור את השירותים שהם רוצים. ביהמ"ש הטיל מגבלות על האופן שבו אנחנו מפיצים את שירותי גוגל, וידרוש מאיתנו לשתף נתוני חיפוש עם מתחרים. יש לנו חששות לגבי האופן שבו הדרישות ישפיעו על המשתמשים שלנו ועל הפרטיות שלהם, ואנחנו בוחנים את ההחלטה לעומק".