נאס"א הכריזה השבוע על ממצא מסקרן במיוחד שעלול לשנות את הדרך שבה אנו מבינים את ההיסטוריה של מאדים ואת האפשרות לחיים מחוץ לכדור הארץ. דגימת סלע שנאספה על ידי הרובור פרסוורנס ("התמדה") מהאזור המכונה "צ'יאבה פולס" עוררה עניין עצום לאחר שהתגלו עליה כתמים דמויי נמר ושכבות עדינות של מינרלים, שיכולים להיות עדות לפעילות ביולוגית לפני יותר משלושה מיליארד שנה. מדובר בממצא שעבר בחינה מדוקדקת במשך שנה שלמה ופורסם כעת במאמר בכתב העת המדעי Nature. "לא הצלחנו למצוא הסבר אחר", אמר מנהל נאס"א בפועל שון דאפי. "זה בהחלט יכול להיות הסימן הברור ביותר לחיים שאי פעם מצאנו על מאדים".
הדגימה, המכונה "ספייר קניון", נקדחה מתוך סלע בצורת חץ במהלך יולי 2024, באזור שנהר עתיק זרם בו בעבר אל תוך מכתש ג'זרו. סלע זה, שנמצא על פני השטח במאדים במצב שמור היטב, הציג סימנים מובהקים לשכבות משקעים קדומות, עדויות לזרימת מים, ואף נוכחות של תרכובות אורגניות שנמצאו באמצעות מכשירי בדיקה מתקדמים שעל גבי הרובוט. תרכובות אלו, המבוססות על פחמן, נחשבות לאבני היסוד של החיים על פני כדור הארץ.
במהלך מסיבת עיתונאים אמרה ד"ר קייטי סטאק מורגן, המדענית הראשית של פרויקט פרסוורנס במעבדת JPL, כי "הממצא הזה הוא תוצאה של שנים של עבודה משותפת של יותר מאלף חוקרים ומהנדסים מכל העולם". לדבריה, הדגימה עשויה להוות חלון נדיר לתקופה קדומה שבה חיים ראשוניים הופיעו על פני כדור הארץ, וייתכן שגם על מאדים.
החוקרים מצאו שהכתמים בסלע מכילים ברזל וזרחן, מינרלים הנוצרים לרוב בסביבה מימית ובטמפרטורות נמוכות, ולעיתים קרובות בהשפעת פעילות מיקרוביאלית. בנוסף לכך, כלי הניתוח זיהו עקבות של גבישי גבס המעידים על זרימת מים קדומה, ואולי אף תהליכים כימיים שהספיקו לספק אנרגיה למיקרובים, אם היו קיימים. "האפשרות שמיקרואורגניזמים נשענו על תגובות כאלו כדי לשרוד היא מרתקת במיוחד", אמר פרופ' ג'ואל הורוביץ מאוניברסיטת סטוני ברוק, החוקר הראשי במאמר.
המחקר לא שולל אפשרות שהכתמים נוצרו גם מתהליכים גיאוכימיים ללא מעורבות ביולוגית, אך הממצאים מחזקים את הסברה כי מדובר באותות ראשונים לחיים עתיקים. "כדי לקבוע בוודאות אם אכן מדובר בביו־חתימה, יש להביא את הדגימה לכדור הארץ ולבחון אותה במעבדות מתקדמות", הדגישה לינדזי הייס, מדענית בכירה בחטיבת חקר מאדים בנאס"א.
בינתיים, פרסוורנס ממשיך במסעו במכתש ג'זרו, אוסף דגימות נוספות וחוקר את שרידי הדלתא הקדומה של נהר שהתנקז אל האגם המאדים. אך חוסר הוודאות סביב התקציב של נאס"א מעורר ספקות לגבי הדרך והקצב שבהן ניתן יהיה להחזיר את הדגימות לכדור הארץ. "אנחנו מנתחים כיצד ניתן לבצע זאת באופן היעיל ביותר, אך המשימה תלויה במשאבים", הודה דאפי.
למרות האתגרים התקציביים, החוקרים מדגישים כי מדובר בצעד חשוב בדרך למענה על אחת השאלות הגדולות ביותר של האנושות: האם אנחנו לבד ביקום.