מחקר חדש של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס בארה"ב מצא קשר בין הצטברות ברזל במוח לבין סיכון מוגבר לפתח אלצהיימר בעתיד. החוקרים מסבירים כי רמות גבוהות של ברזל במוח עלולות להגביר את פעילותם של רעלנים עצביים ולזרז את תהליך הניוון של תאי העצב. הדבר חמור במיוחד כאשר הברזל בא במגע עם חלבונים חריגים מסוג עמילואיד וטאו - שני חלבונים המזוהים כגורמים מרכזיים בהתפתחות המחלה.
החידוש במחקר הוא השימוש בטכנולוגיית MRI מתקדמת, הנקראת QSM (quantitative susceptibility mapping). מדובר בשיטה חדשה יחסית להדמיה מוחית, שמאפשרת למדוד בדיוק רב את רמות הברזל באזורים שונים במוח. בשונה משיטות הדמיה יקרות ומורכבות יותר, כמו סריקות PET, ה־QSM היא טכנולוגיה לא פולשנית וזולה בהרבה, ולכן יש לה פוטנציאל להפוך לכלי אבחון נגיש ושכיח.
במחקר השתתפו 158 אנשים בריאים מבחינה קוגניטיבית, שלא הראו סימנים של ירידה בזיכרון או ביכולות החשיבה. הם נבדקו בטכניקת QSM והמשיכו להיות במעקב במשך כשבע וחצי שנים. הממצאים הראו כי אצל מי שנמצאו רמות ברזל גבוהות במיוחד באזורים קריטיים במוח הקשורים לזיכרון וללמידה, הסיכון לפתח ליקוי קוגניטיבי קל היה גבוה פי שניים עד פי ארבעה. ליקוי קוגניטיבי קל נחשב לרוב כשלב מקדים להתפתחות אלצהיימר.
במילים אחרות, הטכנולוגיה הזו מסוגלת לזהות סימני אזהרה שנים לפני שהמטופל עצמו יתחיל לשים לב לבעיות זיכרון. כאשר נמצאה גם רמה גבוהה של פתולוגיות עמילואיד, הסיכון היה גבוה עוד יותר - מה שמחזק את ההבנה כי שילוב בין ברזל עודף לבין החלבונים המזיקים מזרז את הופעת המחלה.
החוקרים ציינו כי למחקר יש מגבלות: מספר המשתתפים היה קטן יחסית, ורובם היו ממוצא לבן, בעלי השכלה גבוהה ובעלי סיכון תורשתי לאלצהיימר. לכן, דרושים מחקרים רחבים ומגוונים יותר כדי לאשש את המסקנות.
למרות זאת, הממצאים פותחים פתח לשימוש עתידי בטכנולוגיית QSM ככלי עזר באבחון מוקדם של אנשים הנמצאים בסיכון. בעתיד ייתכן שניתן יהיה לשלב את הבדיקה כחלק מבדיקות שגרתיות לאנשים בעלי נטייה משפחתית למחלה או למי שמראים סימנים ראשוניים של ירידה קוגניטיבית.
בנוסף, החוקרים מאמינים שהבנת תפקיד הברזל במוח יכולה להוביל גם לפיתוח טיפולים חדשים. כיום נבדקות תרופות שמטרתן להפחית את כמות הברזל במוח, אך עדיין לא ברור אם הן יעילות. מצד שני, חשוב לזכור כי ברזל הוא גם יסוד חיוני, הדרוש להתפתחות תקינה של המוח ולבריאות קוגניטיבית בגיל צעיר. האתגר הוא למצוא את האיזון בין כמות תקינה לבין עודף שמזיק.