זה נשמע כמו עלילה מסרט פשע בינלאומי, אבל זו המציאות: המשטרה בלונדון חשפה רשת פשיעה שפעלה בחסות החשיכה והצליחה, על פי החשד, להבריח מבריטניה לסין כמעט 40 אלף טלפונים גנובים במהלך השנה האחרונה. לפי משטרת המקומית, אותה רשת הייתה אחראית לכ-40 אחוזים מכלל גניבות הטלפונים בעיר בתקופה הזו - נתון כמעט לא נתפס בעיר שכבר מזמן הפכה לגן עדן לגנבי סמארטפונים.
במשטרה מתארים את המבצע נגד הכנופיה כ"הפעולה הגדולה ביותר שנערכה אי פעם בלונדון נגד גניבות טלפונים". החקירה עצמה החלה בכלל במקרה, כשקורבן גניבה אחד החליט לעקוב אחר האייפון שלו דרך שירות האיתור של אפל. האות שהתקבל הוביל את החוקרים למחסן תמים למראה סמוך לנמל התעופה הית'רו. כשנכנסו פנימה, גילו השוטרים ארגזים ובהם מאות טלפונים - כולם ארוזים למשלוח בדרך להונג קונג. באחד המשלוחים נמצאו כמעט אלף אייפונים, כולם גנובים, מה שהוביל למעצרם של כמה חשודים מרכזיים ולשרשרת חשיפות נוספות.
מאז, המשטרה הצליחה להחרים עוד אלפי מכשירים ולהפיל חוליות נוספות שהיו מעורבות במבצעי הגניבה וההברחה. לפי הנתונים שפורסמו, שיעור גניבות הטלפונים בלונדון ירד מתחילת השנה ב-14 אחוזים - ירידה שנחשבת משמעותית במיוחד לעומת שנים קודמות שבהן נרשם דווקא זינוק מתמשך.
הבלש מארק גאווין, שמוביל את צוות החקירה, סיפר כי הרשת התמקדה בעיקר במוצרי אפל, בזכות הרווחיות הגבוהה שלהם בשוק הסיני. לדבריו, גנבי הרחוב בלונדון קיבלו על כל מכשיר אייפון בין 250 ל-300 ליש"ט - סכום מכובד לכל הדעות, בעיקר כשמדובר בגניבה של שנייה אחת. אלא שבסין אותם מכשירים נמכרו במחירים של עד 5,000 דולר ליחידה, מה שהפך את כל השרשרת הזו לעסק בינלאומי משתלם במיוחד.
"מדובר ברשת מאורגנת היטב, שפעלה כמעט כמו תאגיד", אמר גאווין. "הם ידעו בדיוק מה לגנוב, למי להעביר, ואיך להעביר את זה החוצה מהמדינה תוך ימים ספורים". לדבריו, החקירה עדיין נמשכת, והמשטרה מעריכה שהיקף הפעילות האמיתי של הכנופיה עשוי להיות אף גדול מהנתון הרשמי של 40 אלף טלפונים.
בינתיים, המשטרה הבריטית מבקשת מהציבור לנהוג בזהירות ולהקפיד על שימוש באמצעי האבטחה של המכשירים.