קשה לנו, בני האדם, באמת להבין מספרים עצומים. אפילו מיליארד נשמע מופשט, כמעט בלתי נתפס. אבל הפעם, המדענים מדווחים על תופעה שמרחיבה את גבולות הדמיון: התפרצות אור אדירה במיוחד, שנצפתה סביב חור שחור עצום, המרוחק מאיתנו כעשרה מיליארד שנות אור. זהו האירוע הגדול והרחוק ביותר שנמדד אי פעם מסוגו - פלא קוסמי שהתרחש הרחק מעבר לגבולות הגלקסיה שלנו. המחקר, שהתפרסם בכתב העת המדעי היוקרתי Nature Astronomy, מתאר רגע נדיר שבו חור שחור "אכל" כוכב שלם וגרם להתלקחות בעוצמה שקשה לתפוס גם בכלים מדעיים מתקדמים.
החור השחור המדובר שוכן בלב גלקסיה פעילה - אזור שבו חור שחור עצום מושך אליו חומר, אבק וגזים מהחלל שסביבו. על פי ההערכות, מסת החור השחור גדולה פי חצי מיליארד ממסת השמש שלנו. החוקרים סבורים שההתפרצות העצומה נגרמה כאשר כוח הכבידה האדיר שלו קרע לגזרים כוכב סמוך, שמסתו הייתה פי שלושים מזו של השמש, ובלע אותו. התוצאה הייתה הבזק אור מסנוור שהאיר את החלל בעוצמה השקולה לאורהן של עשרה טריליון שמשות - רגע אחד של תהילה קוסמית, לפני שהכול נעלם שוב באפלה מוחלטת.
"האירוע הזה שונה מכל מה שראינו עד היום", סיפר מתיו גרהאם, החוקר הראשי מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה (Caltech) ומוביל פרויקט Zwicky Transient Facility, שבאמצעותו התגלה לראשונה ההבזק יוצא הדופן הזה בשנת 2018. לדבריו, הצוות עקב אחר התופעה במשך שנים עד שהתברר שמדובר במקרה ייחודי לחלוטין: "מעולם לא נתקלנו בגרעין גלקטי פעיל שמתנהג כך. זה כמו לראות מפלצת קוסמית מתעוררת לפתע ומגלה את כוחה".
החוקרים מקווים שהממצאים יספקו תובנות חדשות על הדרך שבה חורים שחורים עצומים משפיעים על סביבתם ועל מבנה היקום כולו. מעבר לחשיבות המדעית, ההתפרצות הזו מזכירה עד כמה היקום הוא מקום פראי, מסתורי ומלא הפתעות - עולם שבו כוכבים נולדים, מתים, ונעלמים באור מסנוור שנשלח אלינו ממעמקי הזמן והמרחב.