מי שחשב שדרמות של אסטרונאוטים תקועים בחלל הן עניין אמריקאי בלבד, קיבל השבוע תזכורת לכך שגם בסין - מעצמת החלל החדשה של העשור - לא הכל הולך לפי התכנון. שלושת האסטרונאוטים הסינים, צ'ן דונג, צ'ן ג'ונג-רוי ו-ואנג ג'יה, שהיו אמורים לשוב לכדור הארץ אחרי חצי שנה בתחנת החלל טיאנגונג, נאלצו להישאר שם לעוד זמן לא ברור. הסיבה: חשש שפיסת פסולת חלל - אחת מהאלפי שמקיפות את כדור הארץ במהירות עצומה - פגעה בחללית שאמורה הייתה להחזיר אותם הביתה, שנג'ואו-20. וכך, רגע אחרי שכבר נפרדו מהתחנה, העבירו את המפתחות לצוות החדש ואפילו הספיקו להצטלם לטקס החילופים, נאלצו השלושה להמתין בחוסר ודאות בין שמים לארץ - או ליתר דיוק, מחוץ לשניהם.
בסוכנות החלל הסינית ניסו לשדר רוגע. "הערכת הסיכון והבדיקות בעיצומן", נמסר בהודעה רשמית שלא כללה יותר מדי פרטים. שום מילה על גודל הנזק, על מיקום הפגיעה האפשרית או על לוח זמנים חדש לשיבה. למעשה, גם לא ברור אם החללית עצמה באמת נפגעה, או שמדובר רק בחשד שהפך את ההמתנה של הצוות לקצת יותר מתוחה. מה שכן ברור הוא שהטיסה חזרה לכדור הארץ - שהייתה אמורה להתרחש השבוע - בוטלה עד להודעה חדשה. בסין אולי לא ממהרים להודות בתקלות, אבל כשמדובר בשלושה בני אדם במרחק של מאות קילומטרים מהבית, קשה להסתיר את הדאגה.
כל זה קורה דווקא ברגע שסין חוגגת את ההישגים המרשימים ביותר בתולדות תוכנית החלל שלה. רק לפני ימים ספורים, המדינה ציינה בגאווה את השיגור המוצלח של שנג'ואו-21 - גרסה חדשה ומתקדמת של החללית - שהביאה את הצוות הבא לתחנת טיאנגונג. בין שלושת האסטרונאוטים שהצטרפו היה גם וו פיי, בן 32 בלבד, שכונה בכל כלי התקשורת המקומיים "האסטרונאוט הצעיר ביותר של סין".
החילופים בין הצוותים תועדו על ידי הטלוויזיה הממלכתית CCTV בתיעוד שכאילו נלקח מתסריט מתוזמר היטב: חתימה על מסמכים במצב ציפה, חיוכים, ברכות, ונאום סמלי במיוחד של צ'ן דונג - מפקד המשימה היוצאת - שהכריז מול המצלמות: "אנחנו עומדים לשוב לכדור הארץ, ואני מוסר לכם את מפתח התחנה - הסמל לאחריות על המשך התפעול שלה". אלא שכעת, כמה ימים אחרי, המפתח נותר שם, והחזרה מתעכבת.
בסוכנות הסינית מדגישים כי ההחלטה נועדה בראש ובראשונה לשמור על ביטחונם ובריאותם של שלושת האסטרונאוטים. וזה נכון - אחרי הכל, פגיעת פסולת חלל, אפילו זעירה, עלולה להיות קטלנית. מדובר בשברי מתכת, ברגים או חלקים של לוויינים ישנים שנעים במהירות של עשרות אלפי קילומטרים בשעה. כל גרגר מהם הוא למעשה קליע. ואם אחד מהם פוגע בגוף החללית - גם בלי לפרוץ את מעטפת ההגנה - ההשלכות יכולות להיות חמורות.
תוכנית שנג'ואו, שבמסגרתה סין משגרת צוותים פעמיים בשנה, הפכה בשנים האחרונות למקור אדיר של גאווה לאומית. טיאנגונג, תחנת החלל העצמאית הראשונה של סין, היא גם סמל לעצמאותה המדעית מול נאס"א והמערב. בשנה האחרונה בלבד הצליחה סין לשבור שיא עולמי שנקבע על ידי האמריקאים - הליכת חלל שנמשכה מעל תשע שעות - והיא גם מתכננת לפתוח את שערי התחנה לראשונה בפני אסטרונאוטים זרים, כשעל פי הדיווחים, כבר בשנה הבאה יטוס לשם אסטרונאוט ראשון מפקיסטן.