העתיד של iRobot, יצרנית שואבי האבק הרובוטיים הראשונית בעולם ובעלת המותג המוכר Roomba, נראה עגום מתמיד. לפי דיווח, דוחות הרבעון השלישי של החברה שפורסמו לאחרונה מצביעים על ירידה חדה בהכנסות, "הרבה מתחת לציפיות הפנימיות שלנו", כפי שהודה המנכ"ל גארי כהן. לדבריו, החברה סובלת מ"רוחות נגד בשוק, עיכובים בייצור ושיבושים לא צפויים במשלוחים". כתוצאה מכך נאלצה החברה להשתמש ביתרות המזומנים שנותרו לה, וכעת היא מחזיקה בפחות מ-25 מיליון דולר בלבד. כהן הוסיף כי "בשלב זה אין לחברה מקורות נוספים לגיוס הון נוסף", מה שמעלה חשש ממשי לעתידה הקרוב.
החברה, שנאבקת כבר שנים בתחרות עזה מצד יצרניות סיניות כמו שיאומי, Roborock, Ecovacs ו-Dreame, ראתה באיחוד עם אמזון בשנת 2022 הזדמנות להצלה. אולם העסקה קרסה ב-2024 בעקבות התנגדויות רגולטוריות, והותירה את iRobot במשבר חמור עוד יותר. מאז נאלצה החברה לפטר מעל 30 אחוז מעובדיה, מייסדה והמנכ"ל הוותיק קולין אנגל עזב, והחברה נותרה עם חובות כבדים.
בשנת 2024 ניסתה iRobot להתחדש והשיקה סדרת שואבים רובוטיים חדשה הכוללת לראשונה ניווט מבוסס LiDAR במקום מערכת ה-VSLAM הישנה. העיצוב החדש דומה יותר לזה של המתחרות, והאפליקציה החדשה אמנם כוללת פחות אפשרויות, אך המכשירים החדשים מגיעים עם תוספות חומרה מתקדמות כמו מגבים מסתובבים וגלגלת ניקוי. עם זאת, גם השקה זו לא הצליחה להפיח חיים חדשים במכירות הדועכות.
מימיו הזוהרים של המותג - כשבדקנו את שואב ה-Roomba כאן בוואלה (ארכיון):
בתחילת נובמבר דיווחה החברה כי ייתכן שתיאלץ לפנות להגנת פשיטת רגל אם לא תמצא רוכש או מקורות מימון חדשים, לאחר שעסקה מתקדמת עם קונה פוטנציאלי התפוצצה. עם זאת, בהודעה רשמית נמסר כי החברה הצליחה להגיע להסכם עם הבנק המממן להארכת תנאי ההלוואה עד דצמבר 2025, וכי היא "ממשיכה בבחינת אפשרויות אסטרטגיות, כולל מכירה, עסקה אסטרטגית או מימון מחדש של החוב".
נכון לעכשיו, החברה מדגישה כי פעילותה היומיומית נמשכת כרגיל, והמוצרים ושירותי התמיכה זמינים כבעבר. עם זאת, משתמשים רבים מודאגים מהעתיד - במיוחד לאחר שחברת Neato האמריקאית, שנסגרה ב-2023, ניתקה את שירותי הענן שלה והשאירה את רובוטי השאיבה שלה ללא חיבור לאפליקציה. במקרה דומה של קריסת iRobot, רוב דגמי ה-Roomba יוכלו להמשיך לפעול במצב לא מקוון - לחיצה ידנית על הכפתורים להפעלה, עצירה או חזרה לעמדת העגינה - אך לא ניתן יהיה לשלוט בהם באמצעות האפליקציה, הפקודות הקוליות או תזמון הניקוי.