אפל עושה צעד משמעותי נוסף בדרך לאחד המכשירים המסקרנים ביותר בתעשייה: האייפון המתקפל הראשון שלה. לפי דיווח חדש מהאתר הסיני UDN, החברה כבר נכנסה לשלב אימות ההנדסה של המוצר, אחד השלבים הקריטיים שמתרחשים לפני תחילת ייצור המוני. אם לוקחים בחשבון את לוחות הזמנים שאפל רגילה לעבוד בהם, מדובר בסימן מובהק לכך שהאייפון המתקפל שיועד לשנת 2026 אכן מתקרב לקו הסיום. אחרי שנים של שמועות, ניסויים והתלבטויות, האייפון המתקפל של אפל כבר לא רק חזון רחוק, אלא מוצר שנמצא בעבודה מתקדמת ממש עכשיו.
לפי מקורות בשרשרת האספקה, נראה שאפל הצליחה לפתור את אחת מנקודות הכאב הגדולות ביותר של כל סמארטפון מתקפל: הקמט שמופיע באזור הקיפול. בעוד כמעט כל המתחרים בשוק נאלצים להתפשר על סימן ברור במרכז המסך, אפל, כך נטען, הצליחה להגיע למסך נטול קפל לחלוטין. זו אינה הפעם הראשונה ששמענו על המאמצים האינטנסיביים של החברה בתחום הזה, אבל זהו אחד האשורים החזקים ביותר לכך שהיא אכן מתכננת להביא משהו אחר לשולחן. המסך עצמו אמנם מיוצר על ידי סמסונג, אך מבנה הפאנל, שיטת הלמינציה והתהליכים המיוחדים של החומר הם פרי עבודה פנימית של אפל.
אפל גם השקיעה מאמצים רבים בעיצוב המנגנון שמחזיק את המכשיר, כשהפתרון שמצאה מתבסס על שימוש ברכיבים שמיוצרים מLiquid Metal, מתכת חדשה יחסית שידועה בעמידות גבוהה ובגמישות שמאפשרת לשלב אותה במבנה דק. התוצאה היא ציר שמצליח לעמוד בבלאי ארוך טווח מבלי להוסיף עובי מיותר למכשיר. לפי השמועות, אפל מתכננת לקרוא למכשיר iPhone Fold, שם שכבר הופיע ברוב הדיווחים הקודמים על הפרויקט.
למרות שהיו בעבר הערכות שאפל עשויה לדחות את ההשקה מעבר ל-2026, עצם העובדה שהמכשיר כבר הגיע לשלב אימות הנדסי מעידה שחלון ההשקה המקורי של ספטמבר 2026 בהחלט סביר. יותר מכך, השנה האחרונה מסמנת נקודת מפנה בעולם המכשירים המתקפלים. מנהל בכיר בסמסונג הצהיר לאחרונה שהשוק סוף סוף מוכן, בזכות דורות של שיפורים שהביאו את הקטגוריה לבשלות טכנולוגית אמיתית. לדבריו, "אחרי שבעה דורות פתרנו שוב ושוב את מה שהמשתמשים ביקשו, ועכשיו הגענו לחוויית שימוש שאי אפשר למצוא בשום מכשיר אחר".
הזמן הזה שבו אפל נכנסת לקטגוריה מקרי לחלוטין רק כלפי חוץ. אחרי שעבדה בשקט על הדגם במשך שנים, נראה שהיא מאמינה שהטכנולוגיה הגיעה לרגע שבו אפשר להציע מוצר פרימיום מתקפל באמת, כזה שלא ייראה כמו ניסוי אלא כמו מכשיר ראשי לכל דבר. השאלה שנותרה פתוחה היא המחיר. למרות דיווחים מוקדמים על תג מחיר של כ-2000 דולר, ניתוח חדש מבית פובון מעריך שהעלות הסופית עשויה לטפס עד 2399 דולר. בהתחשב בכך שמדובר מכשיר שצפוי להיות מוצב גבוה יותר ממכשירי הפרו הקיימים, יש אף אנליסטים שסבורים שאפל עשויה לקרוא לו iPhone Ultra כדי לשדר את מיקומו בראש הפירמידה.