במשך יותר מעשור, מרקז בראונלי - או MKBHD כפי שמכיר אותו כמעט כל מי שמתעניין בטכנולוגיה - בנה לעצמו מעמד נדיר. יוטיובר שהתחיל בחדר השינה הפך למותג ענק שמסוגל להרים או להפיל מוצרים בעזרת ביקורת אחת מדויקת. חברות עוקבות אחרי מה שהוא אומר, גיקים מחכים לניתוחים שלו, ומיליוני צופים רואים בו סמכות כמעט אובייקטיבית בעולם שמלא ברעש. ולכן, כשהודיע בשנה שעברה על המיזם הראשון שבא ממנו ולא מהחברות שהוא סוקר - כולם הרימו גבה. הנה סוף סוף ההזדמנות לראות איך מי שבוחן מוצרים ללא רחמים יתמודד כשהאור מכוון כלפיו.
Panels, כך הוא הכריז, אמורה הייתה להיות פתרון פשוט לשאלה שחוזרת שוב ושוב מהקהל: מאיפה מורידים את הרקעים המעוצבים שמופיעים בסרטוניו. במקום פיזור קבצים, הוא יוצר אפליקציה מרכזת, עם עדכונים שוטפים ושיתופי פעולה עם אמנים. רעיון קטן, כמעט צנוע, שמניח שלפי כמות השאלות - אולי יש לזה ביקוש אמיתי. אבל מהר מאוד התברר שמשהו בתיאוריה לא מתרגם למציאות.
המשתמשים הראשונים הופתעו לגלות שמאחורי אפליקציית הרקעים התמימה מסתתר מודל עסקי אגרסיבי: פרסומות למי שלא משלם, הרשאות מיותרות כמו גישה למיקום ולהיסטוריית חיפוש, ובעיקר - מחיר מנוי שנתי גבוה במיוחד עבור משהו שבשורה התחתונה אפשר למצוא בחינם כמעט בכל מקום ברשת. Panels אולי נולדה מתוך רצון אמיתי לתת מענה לבקשה של הקהל, אבל נראתה כמו מוצר שמתקשה להצדיק את קיומו בעידן שבו כל אחד יכול לייצר רקעים בעצמו בעזרת כלים מבוססי AI.
הביקורות הקשות, בשילוב ההשקה המהירה וההייפ שליווה אותה, יצרו גל ציני שהאפליקציה לא הצליחה להתגבר עליו. גם כשהצוות ניסה לשפר את החוויה, להוזיל מחירים ולצמצם חסמים - התחושה הייתה שהרכבת כבר יצאה מהתחנה. Panels פשוט לא הצליחה למצוא את הקהל שמוכן לשלם על משהו שנתפס כמשני וחינמי.
השבוע זה הפך רשמי: האפליקציה תיסגר ב-31 בדצמבר. הצוות שמאחורי הפרויקט מסביר כי לא הצליח למצוא את שותפי הפיתוח המתאימים, והפיתוח הפנימי התקשה להתייצב. מנויים שנתיים יקבלו החזר, קבצים שכבר הורדו יישארו זמינים, והקוד של האפליקציה ייפתח לציבור כדי לאפשר לאחרים להמשיך ממנה הלאה - אולי בניסיון להעניק למיזם הזה סיכוי שני, רק לא בידיו של בראונלי.