כשמדענים מדברים על להציץ אחורה בזמן, הם בדרך כלל מתכוונים למיליוני שנים. אבל השבוע, בזכות שיתוף פעולה בינלאומי נדיר, הצליחו כמה מהמצלמות החזקות ביקום ללכוד אירוע שהתרחש לפני כמעט 13 מיליארד שנה - כשמרבית היקום עוד לא ידעה מהי גלקסיה בוגרת. טלסקופ החלל ג'יימס ווב, יחד עם מצפי חלל נוספים בעולם, זיהו התפרצות קרני גמא שמקורה בכוכב שהתפוצץ כשהיקום היה רק בן 730 מיליון שנה. לא רק את הסופרנובה עצמה הם איתרו, אלא גם את הגלקסיה המארחת שלה - נקודה זעירה ואדמדמה בתצלום, שהופכת לפתע לחלון לעבר הרחוק ביותר שאי פעם נצפה.
עד התגלית הזו, שיא ה"עתיקות" של סופרנובה עמד על כוכב שהתפוצץ כשהיקום כבר הספיק להגיע לגיל 1.8 מיליארד שנה. הפער הזה - יותר ממיליארד שנים - ממחיש כמה חריג האירוע וכמה עמוק מבטו של ווב. בתמונה שפרסמה סוכנות החלל האירופית אפשר לראות מאות גלקסיות מכל צורה וגודל, אבל בתוך תיבת הזום בצד ימין מסתתרת הגיבורה האמיתית: מריחה אדומה זהירה, המסומנת GRB 250314A. "התצפית הזו מוכיחה שאפשר להשתמש בווב כדי לזהות כוכבים בודדים כשהיקום היה רק חמישה אחוזים מגילו הנוכחי", אמר החוקר אנדרו לוון. לדבריו, בעשורים האחרונים נצפו רק קומץ התפרצויות קרני גמא שנולדו בתוך מיליארד השנים הראשונות של היקום - מה שהופך את האירוע הנוכחי לנדיר במיוחד.
ומה הפתיע את החוקרים באמת? לא הקדמוניות, אלא הדמיון. למרות שמדובר בכוכב שנולד בעידן שבו היו פחות יסודות כבדים, ובסביבה שבה הכוכבים היו בדרך כלל גדולים וקצרי חיים יותר, הסופרנובה הזו התנהגה ממש כמו סופרנובות מודרניות. "ניגשנו לזה בראש פתוח", תיאר החוקר ניאל טנביר. "ולהפתעתנו, ווב הראה לנו שהתפוצצות הכוכב הזו נראית בדיוק כמו ההתפרצויות שאנחנו מכירים היום".
אל התגלית הזו הוביל מרתון תצפיות מדויק: תחילה איתר מצפה החלל Swift של נאס"א את מקור קרני ה-X, מה שאפשר לווב לכוון את המבט ולהעריך מרחק. אחר כך, הטלסקופ הנורדי באיים הקנריים הצביע על כך שמדובר באירוע רחוק במיוחד. שעות לאחר מכן, מצפה ה-VLT בצ'ילה קבע את גילו - 730 מיליון שנה אחרי המפץ הגדול. כל זה קרה בתוך פחות מ-17 שעות, כמעט בזמן אמת בקנה מידה קוסמי.
עכשיו, לאחר ההצלחה הזו, הצוות קיבל זמן תצפית נוסף בווב כדי להעמיק בחקר התפרצויות קרני גמא מהיקום המוקדם - ובעיקר להבין טוב יותר את הגלקסיות מאחוריהן. "הזוהר הזה יאפשר לווב לראות יותר ולתת לנו טביעת אצבע של הגלקסיה", סיכם לוון. אם לשפוט לפי התגלית הנוכחית, זו רק ההתחלה של מסע שיחשוף עוד פרקים נשכחים מהילדות של היקום.