אירוע רפואי חריג על סיפון תחנת החלל הבינלאומית אילץ את נאס"א לקבל החלטה דרמטית ונדירה: החזרה מוקדמת של צוות אסטרונאוטים שלם לכדור הארץ, חודשים לפני המועד המתוכנן. מדובר בפעם הראשונה ב-25 שנות פעילותה של תחנת החלל שבה מתקבלת החלטה כזו בשל מצב רפואי של אחד מאנשי הצוות, כך לפי בכירים בסוכנות החלל האמריקאית.
במסיבת עיתונאים שכונסה בהתראה קצרה בוושינגטון, אמר מנהל נאס"א ג'ארד אייזקמן כי ההחלטה התקבלה לאחר התייעצות עם גורמי רפואה בכירים. לדבריו, מדובר ב"מצב רפואי חמור", כזה שהיכולות לאבחון ולטיפול בו אינן קיימות על סיפון תחנת החלל. זהות האסטרונאוט או האסטרונאוטית לא נחשפה, וגם לא אופי הבעיה הרפואית, זאת מטעמי פרטיות.
האסטרונאוט המדובר הוא חלק ממשימת Crew-11, הכוללת ארבעה אנשי צוות: האסטרונאוטים האמריקאים זינה קרדמן ומייק פינקה, האסטרונאוט היפני קימיה יואי והקוסמונאוט הרוסי אולג פלטונוב. הצוות שוגר לתחנת החלל באוגוסט האחרון מפלורידה, והחזרה לכדור הארץ הייתה מתוכננת במקור לחודש מאי הקרוב.
ד"ר ג'יימס פולק, ראש תחום הבריאות והרפואה בנאס"א, הדגיש כי לא מדובר בפציעה שנגרמה במהלך פעילות מבצעית בתחנה. יום קודם לכן כבר הורגש שמשהו אינו כשורה, כאשר נאס"א ביטלה ברגע האחרון הליכת חלל שתוכננה לשני אסטרונאוטים אמריקאים, בשל מה שהוגדר אז כ"חשש רפואי". בהודעה שפורסמה מאוחר יותר בלילה ציינה הסוכנות כי היא בוחנת את האפשרות לסיים את משימת אחד מאנשי הצוות מוקדם מהצפוי - החלטה שכעת הפכה לעובדה.
הליכות חלל נחשבות לאחת המשימות המורכבות והמסוכנות ביותר בפעילות התחנה, ודורשות חודשים ארוכים של הכשרה, שימוש בחליפות מסורבלות ותיאום מדויק. נאס"א נוהגת לשמור בקנאות על פרטיותם הרפואית של האסטרונאוטים, ומקרים שבהם מידע כזה נחשף לציבור הם נדירים במיוחד. גם בעבר בוטלו הליכות חלל מסיבות רפואיות, כמו אי נוחות בחליפת חלל או בעיות עצביות, אך החזרה מוקדמת של צוות שלם מסמנת קו אדום חדש בהתמודדות עם סיכונים אנושיים בחלל.