ענקית הטכנולוגיה אפל השלימה ביממה האחרונה את אחת הרכישות המשמעותיות ביותר בתולדותיה, כאשר רכשה את הסטארט-אפ הישראלי החשאי Q.ai בעסקה שמוערכת בכ-2 מיליארד דולר. מדובר ברכישה השנייה בגודלה בהיסטוריה של אפל, שנייה רק לרכישת Beats Electronics ב-2014 תמורת 3 מיליארד דולר, מה שמדגיש את החשיבות האסטרטגית שאפל מייחסת לטכנולוגיה הישראלית במרוץ החימוש של הבינה המלאכותית מול מטא וגוגל.
הטכנולוגיה של Q.ai, שפעלה עד כה תחת מעטה חשאיות כבד ("Stealth Mode"), מתמקדת בפריצת דרך בתחום התקשורת והאודיו. הסטארט-אפ פיתח מערכת מבוססת למידת מכונה המסוגלת לנתח תנועות מזעריות בשרירי הפנים ובעור ("Facial skin micro-movements"). היכולת הזו מאפשרת למכשירים להבין "דיבור שקט" (Silent Speech) - כלומר, לפענח את דברי המשתמש גם כאשר הוא רק מניע את שפתיו ללא הוצאת קול, או לזהות לחישות חלשות במיוחד בסביבות רועשות ומאתגרות.
הפוטנציאל היישומי של הטכנולוגיה מסביר מדוע אפל הייתה מוכנה לשלם סכום כה גבוה. השילוב הצפוי של המערכת במוצרי החברה, כמו אוזניות ה-AirPods ומשקפי ה-Vision Pro, יאפשר למשתמשים לנהל שיחות פרטיות עם העוזרת הקולית סירי במקומות ציבוריים מבלי להוציא מילה מהפה. בנוסף, הטכנולוגיה מסוגלת לנטר מדדים פיזיולוגיים כמו דופק, קצב נשימה ואפילו מצב רגשי דרך ניתוח תנועות הפנים, מה שמרחיב את היכולות של אפל גם לעולמות הבריאות והחוויה האינטראקטיבית.
עבור מנכ"ל Q.ai, אביעד מייזלס, מדובר בסגירת מעגל נדירה בעולם ההייטק. זהו האקזיט השני שמייזלס מבצע מול אפל; ב-2013 הוא מכר לה את חברת PrimeSense, שטכנולוגיית חישת התלת-ממד שלה הפכה לבסיס של מערכת ה-FaceID באייפון. כעת, מייזלס והמייסדים השותפים, ד"ר יונתן וכסלר וד"ר אבי ברליה, מצטרפים שוב לשורות אפל יחד עם כ-100 עובדי החברה מרמת גן, במטרה להוביל את חטיבת החומרה וה-AI של התאגיד לדור הבא של המכשירים הלבישים.
הרכישה מגיעה בתזמון קריטי, שעות ספורות לפני פרסום דוחותיה הכספיים של אפל, שבהם היא צפויה להציג הכנסות של כ-138 מיליארד דולר. בעוד המתחרות מטא וגוגל ממהרות להשיק משקפיים חכמים ומודלים של בינה מלאכותית גנרטיבית, אפל מאותתת באמצעות הרכישה כי היא מתכוונת לנצח במערכה דרך שילוב עמוק בין תוכנה לחומרה, תוך שימוש בטכנולוגיה ישראלית כדי להפוך את הממשק בין אדם למכונה לבלתי נראה לחלוטין.