אחרי חודשים של הגבלות, האטות יזומות ואיומים מרומזים, אתמול אחר הצהריים זה הפך לעובדה: מיליוני רוסים נותקו משירות ווטסאפ, במהלך שמסתמן כחסימה כמעט מלאה של אפליקציית המסרים במדינה. הצעד בוצע באמצעות הרוסקומנדזור (השירות הפדרלי לפיקוח בתחום תקשורת), שהסיר את האפליקציה ממאגר השירותים המקוונים המפוקחים על ידו - מהלך שמקשה עד כדי כמעט בלתי אפשרי על גישה לשירות ללא שימוש באמצעי עקיפה כמו VPN. עד לאחרונה, האפליקציה שבבעלות חברת מטא שימשה לפחות 100 מיליון משתמשים ברוסיה, וכעת מחיקתה מהאינדקס הממשלתי מעידה על כוונה לחסום אותה לטווח ארוך או לצמיתות.
מחברת וואטסאפ נמסר בתגובה כי ממשלת רוסיה ניסתה לחסום את השירות באופן מלא במטרה לדחוף את המשתמשים לאפליקציית מעקב בבעלות המדינה. בחברה הגדירו את המהלך כצעד לאחור המבודד מיליוני אנשים מתקשורת פרטית ומאובטחת, וטענו כי הדבר יוביל בהכרח לירידה ברמת הביטחון האישי של התושבים. לצד וואטסאפ, הרשויות הסירו מהמדריך הרשמי גם את פייסבוק ואינסטגרם, שהוגדרו בעבר כארגונים "קיצוניים", ודיווחים מקומיים מצביעים על פגיעה משמעותית גם בגישה ליוטיוב.
המהלכים האחרונים נתפסים כשיאו של מאמץ ממשלתי רחב היקף להעביר את הציבור הרוסי לשימוש באפליקציה מקומית בשם "מקס" (Max). האפליקציה, שנוצרה בהשראת "וויצ'אט" הסינית, משלבת שירותי הודעות עם שירותים ממשלתיים אך אינה כוללת הצפנה, מה שמאפשר ניטור קל ונוח. "מקס" נמצאת בבעלות רשת VKontakte, המצויה תחת שליטה ישירה של המעגל הקרוב לנשיא פוטין, והיא הוכרזה כבר בשנה שעברה כ"מסנג'ר הלאומי" הרשמי.
במקביל לחסימת וואטסאפ, רוסיה הגבירה את השיבושים גם בשירות הטלגרם, הנחשב לפופולרי במיוחד במדינה לצריכת חדשות. מייסד טלגרם, פאבל דורוב, תקף את המגבלות והצהיר כי הגבלת חופש האזרחים אינה הפתרון וכי החברה תמשיך לעמוד על עקרונות חופש הביטוי והפרטיות. המהלכים נגד טלגרם עוררו ביקורת גם בקרב נאמני הקרמלין, שכן האפליקציה משמשת באופן שוטף חיילים בחזית ותושבים באזורי גבול הזקוקים להתרעות בזמן אמת על תקיפות טילים ומל"טים.
החסימה המוחלטת הנוכחית מגיעה לאחר תקופה של "חסימות חלקיות" והאטות מכוונות שהחלו בקיץ האחרון. עד חודש דצמבר האחרון, הרשויות כבר גרמו להאטת וואטסאפ בשיעור של כ-80 אחוזים, מה שהפך את השימוש בה לכמעט בלתי אפשרי עבור אזרחים רבים. המהלך הנוכחי מסמן את סופה של תקופת ההסתגלות ואת המעבר לשליטה מלאה של המדינה על ערוצי התקשורת הדיגיטליים של אזרחיה.