לפני כ-40 מיליון שנה, כוכב בגלקסיה סמוכה סיים את חייו בפיצוץ אדיר ששלח חומר ואור לכל עבר. האור הזה עשה את דרכו במרחבי הקוסמוס עד שהגיע לכדור הארץ ביוני 2025, שם זוהה על ידי מערך הסריקה האוטומטי לסופרנובות. בעוד שחוקרים רבים מיהרו להפנות את המכשירים שלהם לעבר הנקודה המאירה החדשה, שזכתה לשם 2025pht, צוות מדענים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן החליט לעשות פעולה הפוכה: לצלול אל הארכיון.
החוקרים חיפשו צילומים שנעשו לפני הפיצוץ כדי לזהות בדיוק מי היה הכוכב שסיים את חייו, והם הצליחו. צילומים של גלקסיית NGC 1637 שצולמו על ידי טלסקופ החלל ג'יימס ווב חשפו ענק אדום בודד שניצב בדיוק בנקודה שבה מאירה כעת הסופרנובה. מדובר בזיהוי הראשון אי פעם של כוכב מקור לסופרנובה שבוצע באמצעות טלסקופ ווב, והתוצאות פורסמו בכתב העת Astrophysical Journal Letters.
תעלומת הענקים האדומים
"חיכינו שזה יקרה - שסופרנובה תתפוצץ בגלקסיה ש'וב' כבר צפה בה", הסביר צ'ארלי קילפטריק, שהוביל את המחקר. על ידי שילוב נתונים מטלסקופ החלל האבל ומטלסקופ ווב, הצליחו המדענים לאפיין את הכוכב בצורה מלאה. הממצאים היו מפתיעים: הכוכב נראה אדום באופן חריג, עדות לכך שהיה מוקף בכמויות אדירות של אבק שחסמו את אורכי הגל הכחולים והקצרים יותר.
"זהו הענק האדום המאובק והאדום ביותר שראינו מתפוצץ אי פעם", ציין אשווין סורש, שותף למחקר. התגלית הזו עשויה לפתור בעיה ארוכת שנים באסטרונומיה המכונה "מקרה הענקים האדומים הנעלמים". על פי התחזיות, הכוכבים המסיביים ביותר שאמורים להפוך לסופרנובות אמורים להיות גם הבהירים ביותר, ולכן קלים לזיהוי לפני הפיצוץ. בפועל, אסטרונומים התקשו למצוא אותם. כעת נראה שהתשובה נעוצה באבק: הכוכבים המזדקנים הללו הופכים למאובקים כל כך, עד שהאור שלהם נחלש ונהיה בלתי ניתן לזיהוי עבור טלסקופים רגילים.
"גיהוקים" של פחמן בחלל
מעבר לכמות האבק, החוקרים הופתעו גם מהרכבו. מודלים ממוחשבים שהופעלו על תצפיות הטלסקופ הראו כי האבק עשיר בפחמן, בניגוד לציפיות המוקדמות לאבק עשיר בסיליקט. ההערכה היא שהפחמן הזה "נשאב" ממעמקי הכוכב אל פני השטח זמן קצר לפני הפיצוץ הסופי.
היכולת של טלסקופ ווב לצפות בתחום האינפרה-אדום הבינוני הייתה קריטית לזיהוי סוג האבק. כעת, הצוות כבר נערך לחיפוש אחר ענקים אדומים דומים שעשויים להתפוצץ בעתיד. הם מקווים שטלסקופ החלל הבא של נאס"א, "ננסי גרייס רומן", יאפשר לצפות בזמן אמת ב"גיהוקי" האבק של הכוכבים הללו בשלהי חייהם, ובכך יספק הצצה נדירה לרגעים האחרונים של גרמי השמיים הגדולים ביקום.