עבור חובבי האסטרונומיה, כל פרסום של צוות טלסקופ החלל ג'יימס וב הוא חגיגה, אך התמונות החדשות שפורסמו היום (חמישי) מצליחות לעורר עניין מיוחד בזכות דמיון ויזואלי יוצא דופן לאנטומיה אנושית. המרכז במוקד התמונות היא ערפילית PMR 1, שזכתה לכינוי הציורי "ערפילית הגולגולת החשופה" (Exposed Cranium Nebula) - ענן עצום של אבק ושאריות קוסמיות שנראה כאילו נלקח מספר לימוד לרפואה.
התיעוד החדש, שהתאפשר בזכות שילוב היכולות של מצלמת האינפרה-אדום הקרובה (NIRCam) ומכשיר האינפרה-אדום הבינוני (MIRI), לא רק מספק אסתטיקה מרשימה, אלא חושף את הדינמיקה האלימה המתרחשת בשלביו האחרונים של כוכב. התמונות לוכדות רגע קריטי באבולוציה של הערפילית, ומספקות רמזים עבים לאופן שבו קיבלה את צורתה הייחודית.
אבולוציה של גז ואבק
לפי הדיווח של נאס"א, הערפילית מורכבת מאזורים מובחנים המייצגים שלבים שונים בהתפתחותה. המבנה כולל מעטפת חיצונית של גז שנפלטה ראשונה מהכוכב ומורכבת בעיקר ממימן, בעוד הענן הפנימי מציג מבנה מורכב יותר המכיל תערובת של גזים שונים. ההפרדה הזו בין השכבות מאפשרת למדענים "לקרוא" את ההיסטוריה של פליטת החומר מהכוכב הגוסס לאורך זמן.
אחד המאפיינים הבולטים ביותר בתמונה הוא הקו הכהה שחוצה את הערפילית בצורה אנכית. האלמנט הזה הוא שמעניק למבנה את המראה המזכיר שתי אונות של מוח. בנאס"א מסבירים כי ייתכן ומדובר בתוצאה של התפרצות או זרם חומר חזק שנפלט מהכוכב המרכזי. תופעה זו מתרחשת בדרך כלל כאשר זוג סילוני גז פורצים בכיוונים מנוגדים, ויוצרים מעין "חריץ" בתוך ענן האבק הסובב אותם.
היכולת של טלסקופ וב לחדור דרך מסכי האבק ולבודד את מרכיבי הגז השונים מעניקה לחוקרים מבט חסר תקדים על המכניקה של סוף חיי הכוכב. התיעוד של PMR 1 מוכיח פעם נוספת כיצד כוחות פיזיקליים אדירים מעצבים את היקום בצורות שבאופן אירוני, מזכירות לנו את המבנים המורכבים ביותר כאן על כדור הארץ.