אובר (Uber) מתקרבת צעד נוסף אל עבר החזון האווירי שלה. ביום רביעי האחרון הציגה החברה הצצה ראשונה לשירות הזמנת המוניות המעופפות שלה, לקראת ההשקה הצפויה בדובאי מאוחר יותר השנה. התוכנית, תחת השם Uber Air, תאפשר למטיילים להזמין את המוניות החשמליות של חברת Joby Aviation בתהליך שיהיה מוכר לכל מי שהשתמש אי פעם באפליקציה של אובר על הקרקע.
חוויית ההזמנה תוכננה להיות פשוטה ודומה להזמנת רכב רגיל: לאחר הזנת היעד באפליקציה, האפשרות Uber Air תופיע עבור מסלולים רלוונטיים. המערכת לא רק תשריין טיסה, אלא גם תתאם רכב מסוג Uber Black שיאסוף את הנוסעים ויוריד אותם ב-"Vertiport" (נמל המראה אנכי) של Joby.
הכלים של Joby, שנבנו במיוחד לטיסה עירונית, מסוגלים להכיל עד ארבעה נוסעים ומטען, בתוך חלל פנימי שגודלו כגודל רכב פנאי (SUV). המוניות הללו מגיעות למהירות של כ-320 קמ"ש עם טווח טיסה של כ-160 קילומטרים. מבחינה טכנית, המטוסים מצוידים בארבעה מארזי סוללות ומחשב טיסה עם יתירות משולשת לצרכי בטיחות.
למרות השאיפות לאוטונומיה בעתיד, בשלב זה המוניות המעופפות אינן עצמאיות ובכל אחת מהן ינכח טייס אנושי. נוכחותו של טייס מעלה תהיות לגבי המחיר, שכן מדובר בכוח אדם יקר משמעותית מנהגי הקבלן של אובר, אך בחברה מתעקשים כי מחיר הנסיעה יהיה דומה לזה של נסיעת Uber Black יוקרתית.
דובאי היא רק נקודת הזינוק. Joby, שבסיסה בארה"ב, נמצאת בשלבים סופיים של קבלת אישורי הרישוי מה-FAA (רשות התעופה הפדרלית) ומכוונת להשקות בלוס אנג'לס, ניו יורק, בריטניה ויפן. עם זאת, המומחים חלוקים לגבי הישימות של המיזם בערים אמריקאיות בטווח הקרוב. בעוד הנשיא טראמפ חתם בשנה שעברה על צווים נשיאותיים לקידום תוכניות פיילוט לכלי טיס מסוג זה, שיקולי בטיחות ועלות נותרו מכשול משמעותי.
רוברט דיטצ'י, מומחה תעופה וטייס ניסוי מלוס אנג'לס, הביע ספקנות רבה בראיון ל-NBC News וטען כי השירות מסוכן מדי לסביבה עירונית צפופה. לדבריו, מעבר לסכנת ההתרסקות על מבנים או אנשים, המודל הכלכלי לא יהיה בר-קיימא ללא סבסוד ממשלתי כבד.
מערכת היחסים בין אובר ל-Joby נמשכת מאז 2019, וב-2021 רכשה Joby את חטיבת Uber Elevate, מה שחיזק את האינטגרציה בין החברות. בשנה שעברה אף רכשה Joby את פעילות הנוסעים של Blade Air Mobility, מה שעשוי לסלול את הדרך לחשמול נתיבי טיסה קיימים בעתיד.