סוכנות החלל האמריקנית נאס"א (NASA) מחשבת מסלול מחדש בכל הנוגע לחזרה לירח. מנהל הסוכנות, ג'ארד אייזקמן, הודיע בסוף השבוע על עדכון משמעותי בלוחות הזמנים ובאופי המשימות של תוכנית "ארטמיס", המהווה את חוד החנית של המאמץ האמריקני בחלל העמוק. על פי התוכנית המעודכנת, נאס"א תוסיף טיסת ניסוי נוספת בשנת 2027, שתחליף למעשה את היעד המקורי של משימת "ארטמיס 3".
במקום לנסות ולנחות על פני הירח כבר ב-2027, המשימה המעודכנת תתמקד בבחינת רכבי הנחיתה המסחריים של חברות SpaceX ו-Blue Origin בסביבה הבטוחה יחסית של מסלול לווייני נמוך סביב כדור הארץ. בנוסף, המשימה תשמש כשדה ניסוי קריטי לחליפות החלל החדשות שפתחה חברת אקסיום (Axiom Space). המהלך הזה דוחה את החזרה האנושית לפני השטח של הירח למשימת "ארטמיס 4", המתוכננת כעת לשנת 2028, עם פוטנציאל למשימה נוספת באותה שנה.
ההחלטה על השינוי לא התקבלה בחלל ריק. היא מגיעה בעקבות דו"ח של המועצה המייעצת לבטיחות תעופה וחלל של נאס"א, שקבע כי מתווה המשימה המקורי היה מסוכן מדי. אייזקמן הבהיר כי הסוכנות חייבת לאמץ גישה סטנדרטית ולהגביר את קצב הטיסות בצורה בטוחה, במיוחד לאור התחרות הגיאופוליטית הגוברת. "אנחנו צריכים לנוע מהר יותר, לבטל עיכובים ולהשיג את היעדים שלנו", ציין אייזקמן, כשהוא רומז למרוץ מול סין. לדבריו, המפתח להצלחה טמון בגישה שלבית ולוגית, בדומה לזו שהובילה לנחיתה ההיסטורית ב-1969.
ברקע הדברים ניצבים קשיים טכניים משמעותיים בטיל ה-SLS (Space Launch System). משימת "ארטמיס 2", שאמורה להקיף את הירח ללא נחיתה, סובלת מרצף של דחיות. לאחר שדליפת מימן עצרה את הניסויים בפברואר האחרון, התגלתה תקלה נוספת במערכת דיחוס ההליום בשלב העליון של המשגר. כתוצאה מכך, מועד השיגור המוקדם ביותר של "ארטמיס 2" נדחה ל-1 באפריל, מה שיוצר אפקט דומינו על התוכנית כולה ומחייב את נאס"א לניהול סיכונים שקול יותר בדרך לכיבוש מחדש של הירח.