המודל העסקי של אפליקציית המסרים הפופולרית בעולם עומד בפני טלטלה משמעותית. צילום מסך שהודלף מתוך ה-App Store בעברית שהגיע לידינו, חושף כי וואטסאפ (WhatsApp) נערכת להשקת מסלולי מנויים בתשלום, צעד שמסמן את סוף עידן ה"חינמיות המוחלטת" שאפיין את השירות מאז רכישתו על ידי מטא. לפי המידע שנחשף, החברה תציע חבילות תחת המותג "WhatsApp Plus", כאשר הדגש המרכזי הוא חוויה נקייה מפרסומות.
המחירים שנחשפו בהדלפה מצביעים על קו תמחור גבוה יחסית, המכוון ככל הנראה לשימוש משפחתי או עסקי קטן. החבילה הבסיסית ביותר שמופיעה בצילום המסך תעלה 79.90 ש"ח בחודש ותאפשר שימוש עבור ארבעה חשבונות שונים. עבור מי שיזדקק לחיבור של חמישה חשבונות, המחיר יזנק ל-99.90 ש"ח בחודש. המחירים הללו מעידים על כך שבמטא לא רואים בווטסאפ רק כלי לתקשורת אישית, אלא פלטפורמה שמחפשת לייצר הכנסות ישירות מהמשתמשים הכבדים שלה.
מעבר להסרת הפרסומות, המנוי החדש צפוי להעניק למשתמשים המשדרגים שורה של כלים שלא קיימים בגרסה הרגילה. בין היתר, "WhatsApp Plus" תכלול אפשרויות עיצוב מורחבות לממשק האפליקציה ויכולת מתקדמת לנעיצת צ'אטים, שתאפשר למשתמשים לנהל מספר רב יותר של שיחות בראש הרשימה. מדובר בשינוי אסטרטגי עבור מטא, שמנסה לגוון את מקורות ההכנסה שלה מעבר למודל הפרסום המסורתי, בדומה לצעדים שנקטה לאחרונה ברשתות החברתיות פייסבוק ואינסטגרם.
חשוב להדגיש כי למרות השקת מסלולי הפרימיום, האפליקציה הבסיסית והמוכרת צפויה להישאר חינמית לשימוש עבור הקהל הרחב. עם זאת, עצם קיומן של חבילות "ללא פרסומות" מאשר למעשה את הכוונה של החברה לשלב תוכן שיווקי בתוך הממשק של המשתמשים שלא ישלמו. עבור המשתמש הממוצע, הבחירה תהיה בין חשיפה לפרסומות בתוך אפליקציית המסרים לבין תשלום חודשי קבוע.
נכון לעכשיו, מטא טרם פרסמה הודעה רשמית בנושא, אך הופעת המחירים והחבילות בחנות האפליקציות מעידה על כך שההשקה קרובה מתמיד.