שש שנים לאחר שהחללית היפנית Hayabusa2 עשתה היסטוריה ושלחה דגימות קרקע מהאסטרואיד ריוגו (Ryugu) - הממוקם במרחק של כ-180 מיליון מייל מכדור הארץ - הממצאים ממשיכים להדהים את הקהילה המדעית. ניתוח מעבדתי מתקדם שפורסם השבוע במגזין Nature Astronomy חשף כי הדגימות מכילות את חמשת אבני הבניין של ה-DNA וה-RNA: אדנין, גואנין, ציטוזין, תימין ואורציל.
הגילוי מחזק משמעותית את ההיפותזה לפיה אסטרואידים פחמניים, הדומים לריוגו ולאסטרואיד בנו (Bennu), שימשו כ"שליחים" שהובילו את המרכיבים החיוניים לחיים אל כדור הארץ לפני מיליארדי שנים. לצד חמשת הבסיסים, נמצא גם אמוניה, שעשויה להיות מרכיב מפתח בתהליך היווצרותם. עם זאת, החוקרים מבהירים כי אין מדובר בעדות לחיים שהתקיימו על האסטרואיד עצמו, אלא ביכולת של גרמי שמיים פרימיטיביים לייצר ולשמר מולקולות מורכבות שהן הבסיס לכל מה שאנחנו מכירים.
בזמן שהמבט מופנה לחלל, תגלית אחרת בגרמניה עשויה לסייע בפתרון אחת הבעיות הבוערות על פני האדמה: זיהום הפלסטיק. חוקרים זיהו "קונסורציום" של שלושה זני חיידקים (משפחות Pseudomonas ו-Microbacterium) שמסוגלים לעכל פתלטים - תוספים כימיים המעניקים לפלסטיק גמישות ונחשבים למזיקים לבריאות האדם והסביבה.
החלק המרתק בתגלית הוא שיתוף הפעולה: אף אחד מהחיידקים לא מסוגל לפרק את החומר לבדו. מדובר בתהליך של "הזנה צולבת", שבו החיידקים עובדים יחד כדי לחסל את הזיהום. בניסוי מעבדתי, התרבית הצליחה להעלים ריכוזים גבוהים של הכימיקל תוך 24 שעות בלבד בטמפרטורה של 30 מעלות צלזיוס. היישום העתידי עשוי להיות קריטי לטיפול בפסולת תעשייתית ובאזורים מזוהמים, על ידי הפיכת הפלסטיק לשביר וקל יותר לפירוק.
בעוד המיקרוסקופים מתמקדים בחיידקים, טלסקופ החלל האבל תפס בעדשתו אירוע קוסמי נדיר במיוחד: התפרקותו של השביט C/2025 K1, הידוע בכינויו "Comet K1". מדובר בתיעוד יוצא דופן שבוצע בנובמבר האחרון, ימים ספורים בלבד לאחר שהשביט החל להתפורר בדרכו אל מחוץ למערכת השמש.
הצוות המדעי, שתכנן במקור לצפות בשביט אחר אך נאלץ לשנות יעד בשל תקלות טכניות, מצא את עצמו במקום הנכון ובזמן הנכון. "מעולם לא תפס האבל שביט מתפרק בטווח זמן כה קרוב לאירוע עצמו", הסבירו החוקרים. התמונות חושפות כיצד רסיסים קטנים מהשביט המשיכו להתפרק בעצמם תוך כדי תנועה, מה שמעניק למדענים הזדמנות נדירה לחקור את הדינמיקה של גופים שמימיים ברגעיהם האחרונים.