סוכנויות החלל האמריקנית (NASA), האירופית (ESA) והקנדית (CSA) שחררו סדרה חדשה של תמונות מרהיבות של כוכב הלכת שבתאי, המבוססות על תצפיות משולבות של טלסקופי החלל ג'יימס ווב והאבל (שעומד לצאת משירות). התיעוד החדש מציע זווית ראייה יוצאת דופן על הרכב האטמוספירה של ענק הגז ועל התנועה המורכבת של השכבות העוטפות אותו, תוך ניצול היכולות הייחודיות של כל טלסקופ בנפרד.
התמונות של האבל צולמו באוגוסט 2024 כחלק מתוכנית המורשת של אטמוספירות כוכבי הלכת החיצוניים (OPAL), בעוד המצלמות של ווב הופנו אל כוכב הלכת חודשים ספורים לאחר מכן. בנאס"א מסבירים כי בעוד ששני הטלסקופים קולטים אור שמש המוחזר מענניו ומערפיליו של שבתאי, התוצאה הוויזואלית שונה בתכלית. האבל מצליח לחשוף שינויי צבע עדינים על פני כוכב הלכת, אך המבט התרמי-אינפרה-אדום של ווב הוא זה שמאפשר "לצלול" לעומק: הוא מזהה כימיקלים ועננים בעומקים משתנים - החל מהשכבות העמוקות ביותר ועד לאטמוספירה העליונה והדלילה.
לאורך השנים, האבל שימש ככלי המרכזי למעקב אחר סופות בשבתאי, וגם בתמונות הנוכחיות ניתן להבחין בבירור ברצועות העננים המאפיינות אותו. עם זאת, החיישנים של ג'יימס ווב לוקחים את הפירוט צעד אחד קדימה. בתמונות האינפרה-אדום, הקרח המחזיר אור בטבעות של שבתאי נראה כמעט לבן לגמרי, בעוד הקטבים של כוכב הלכת נצבעים בגוונים של אפור-ירוק. המדענים מעריכים כי הצבעוניות הייחודית הזו נובעת משכבת אירוסולים בגובה רב שמפזרת את האור, או לחילופין מפעילות של מולקולות טעונות המגיבות לשדה המגנטי של כוכב הלכת ויוצרות זוהר קוטב.
המידע הוויזואלי שנאסף משני הטלסקופים נחשב לנכס יקר ערך עבור הקהילה המדעית, וערכו רק צפוי לעלות עם הזמן. התצפיות הנוכחיות, שנערכו בהפרש של 14 שבועות זו מזו, מתעדות את המעבר של שבתאי מעונת הקיץ בחצי הכדור הצפוני לעבר נקודת השוויון של שנת 2025. ככל ששבתאי יתקדם לעבר עונת האביב והקיץ בחצי הכדור הדרומי במהלך העשור הקרוב, האבל וג'יימס ווב יזכו לנקודת מבט משופרת שתאפשר העמקה נוספת בחקר השינויים האקלימיים של ענק הגז.