אחרי יותר מחמישים שנה, השבוע בני אדם שבו לסביבת הירח. ב-1 באפריל 2026 שיגרה נאס"א את משימת ארטמיס 2, טיסת המבחן המאוישת הראשונה של חללית אוריון, ושלחה ארבעה אסטרונאוטים למסע בן עשרה ימים סביב הירח וחזרה. זו הפעם הראשונה שבני אדם יוצאים ממסלול סביב כדור הארץ מאז שצוות אפולו 17 נחת על הירח בדצמבר 1972.
על סיפון אוריון נמצאים ארבעה חברי צוות: מפקד המשימה ריד וייזמן, הטייס ויקטור גלובר ומומחית המשימה כריסטינה קוך, שלושתם אסטרונאוטים של נאס"א, לצד ג'רמי הנסן מסוכנות החלל הקנדית. הנסן הוא הקנדי הראשון שמגיע לסביבת הירח.
ב-6 באפריל, יום הטיסה השישי, הגיע הצוות לשיא המשימה : טיסת חלוף מעל הירח. החללית חלפה בגובה של כ-6,545 קילומטרים מעל פני הירח, ובנקודת המרחק המקסימלי הגיעה ל-406,835 קילומטרים מכדור הארץ, ושברה שיא: היא הגיעה רחוק יותר ב-6,615 קילומטרים מעבר לשיא הקודם שנקבע ב-1970 במשימת אפולו 13. ארבעת חברי הצוות הגיעו להיכן שרגל אדם לא דרכה אף פעם, אם לצטט את קפטן קירק (שגם פרגן להם בציוץ בדיוק על זה).
כחלק מטיסת החלוף, החללית עברה מאחורי הירח, ובמשך כ-40 דקות הצוות היה מנותק לחלוטין מכל תקשורת עם כדור הארץ. מדובר באחד מניתוקי התקשורת הארוכים ביותר בתולדות הטיסות המאוישות לחלל. בזמן היעף הצוות יכל לצפות בעיניו בצד הרחוק או האפל של הירח, האזור שאינו נראה לעולם מכדור הארץ ושלא נצפה על ידי עיני אדם מזה עשרות שנים. עם יציאת החללית מאחורי הירח, צילם הצוות את זריחת כדור הארץ מעבר לאופק הירחי, תמונה שמזכירה את צילום "זריחת כדור הארץ" המיתולוגי של אפולו 8.
ליקוי חמה בחלל
רגע נדיר במיוחד התרחש כאשר הירח, מנקודת המבט של החללית, חסם לחלוטין את השמש ובעצם צפה בליקוי חמה מלא שנמשך כ-54 דקות, הרבה מעבר למה שניתן לחוות מפני כדור הארץ. בתמונות שצילם הצוות נראית עטרת השמש זוהרת סביב הדיסקה הכהה של הירח, ואפילו כוכבים שבדרך כלל אינם נראים בצילומי ירח נחשפו הודות לחשיכה. הצוות ניצל את ההזדמנות המדעית הנדירה הזו כדי לתעד את האטמוספרה החיצונית של השמש.
לצד ההישגים המדעיים וההנדסיים, המשימה הציפה גם רגעים אנושיים מרגשים. הצוות ביקש לקרוא על שם המשימה שלהם מכתש קטן ליד אגן אוריינטלה. וייזמן הציע לקרוא על שם אשתו המנוחה לנקודה בולטת על פני הירח. ברגע שניתוק התקשורת החל, חברי הצוות התכנסו יחד לחגוג עם עוגיות קרם מייפל - מחווה קנדית קטנה באדיבות הנסן.
לאחר השלמת טיסת החלוף, הצוות החל במסע חזרה לכדור הארץ. הנחיתה במים מתוכננת בסוף השבוע, ב-10 באפריל מול חופי סן דייגו. בסך הכל צפויה החללית לעבור מסלול של כ-1.1 מיליון קילומטרים מרגע השיגור ועד לנחיתה. אבל התמונות שצולמו במהלך המשימה, מזריחת כדור הארץ מעבר לשפת הירח, דרך ליקוי החמה הייחודי ועד למבט על הצד הנסתר, מספרות את הסיפור הזה יותר טוב.