החיפוש אחר סימני חיים על מאדים קיבל השבוע חיזוק משמעותי נוסף. מחקר חדש שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת Nature מציג תוצאות מניסוי כימי ראשון מסוגו מחוץ לכדור הארץ, שבוצע על ידי הרובר קיוריוסיטי של נאס"א. הניסוי אישר כי בתוך אבני חול עתיקות, שנוצרו לפני כ-3.5 מיליארד שנה, השתמרו חומרים אורגניים הנחשבים לחלק מאבני הבניין של החיים כפי שאנחנו מכירים אותם. הדגימות נאספו מאזור המכונה "גלן טורידון" בתוך מכתש גייל העצום, שם קדח הרובר בסלעים עשירים בחרסית וניתח את תכולתם בעזרת המעבדה הניידת שמותקנת עליו.
הייחודיות של הניסוי הנוכחי טמונה בשימוש בחומר כימי מיוחד (TMAH), שפעל כמעין "מפרק" שנועד להנגיש חומרים מורכבים לבדיקה. על פני השטח של מאדים, מולקולות אורגניות רבות הן גדולות מדי עבור המכשירים של קיוריוסיטי, והן זקוקות לטיפול מקדים כדי שניתן יהיה לזהותן. החומר הכימי איפשר לרובר לפרק את התרכובות הגדולות והכבדות הללו לרכיבים קטנים ופשוטים יותר, מה שאיפשר למעבדה של רכב החלל "לקרוא" את הנתונים ולזהות אותם בפעם הראשונה. מדובר בטכנולוגיה חדשנית שמעניקה למדענים יכולת ניתוח עמוקה הרבה יותר ממה שהיה אפשרי עד היום על אדמת כוכב לכת אחר.
התוצאות שסיפק הניסוי חשפו נוכחות של למעלה מ-20 סוגים שונים של מולקולות אורגניות. בין הממצאים נכללו תרכובות כמו נפתלין ובנזוטיאופן, שהן מהמורכבות והגדולות ביותר שנמצאו אי פעם על המאדים. אולם התגלית המעניינת ביותר היא זיהוי אפשרי של חומרים בשם N-heterocycles. חשיבותם של חומרים אלו קריטית: הם מהווים את הבסיס הכימי שעליו נבנים ה-DNA וה-RNA של כל יצור חי. איימי וויליאמס, החוקרת שהובילה את המאמר, הסבירה כי מדובר בממצא משמעותי במיוחד, שכן מבנים כאלו מעולם לא אותרו בעבר על המאדים או במטאוריטים שהגיעו ממנו לכדור הארץ.
למרות ההתרגשות, בנאס"א מדגישים כי אין מדובר בהוכחה חותכת לכך שחיו אי פעם יצורים על המאדים. עם זאת, המחקר מוכיח שכל "חומרי הגלם" הנדרשים ליצירת חיים היו קיימים שם בעבר הרחוק. בנוסף, הגילוי מוכיח שחומרים אורגניים רגישים יכולים לשרוד בסביבה המאדימית הקשה במשך מיליארדי שנים מבלי להתפרק.