בעוד שבעולם המערבי עובדים רבים מביטים בדאגה לעבר מה שנראה כ"אפוקליפסת תעסוקה" בחסות הבינה המלאכותית, נראה כי מקביליהם בסין מצליחים לרשום ניצחונות משמעותיים דווקא בזירה המשפטית. בתיק שהגיע לפתחו של בית המשפט בעיר האנגג'ואו, נקבע כי החלפת עובד בטכנולוגיית בינה מלאכותית אינה מהווה עילה חוקית לפיטורים, החלטה שמעוררת הדים בתעשיית הטכנולוגיה העולמית. הסיפור החל בשנת 2022, כאשר עובד המזוהה בשם המשפחה ג'ואו גויס כמפקח בקרת איכות בחברת טכנולוגיה, במטרה לפקח על התוצרים של מערכות הבינה המלאכותית בארגון.
בשנת 2025, עם התפתחותן של מערכות ה-LLM (מודלי שפה גדולים), החליטו מנהליו של ג'ואו כי המערכת מסוגלת לבצע את עבודתו באופן עצמאי. במקום להמשיך את העסקתו בתנאים הקיימים, הנהלת החברה הציעה לו "שנמוך" מקצועי שכלל קיצוץ של 40 אחוזים בשכרו. ג'ואו סירב להצעה המשפילה, ובתגובה החברה פיטרה אותו והציעה לו חבילת פיצויים בשווי של כ-45 אלף דולר.
ג'ואו, שלא הסתפק בסכום המוצע, החליט להילחם על זכויותיו ופנה לוועדת בוררות ממשלתית. לאחר שהוועדה פסקה לטובתו וקבעה כי הפיטורים היו בלתי חוקיים, החברה לא ויתרה ופתחה בהליכים משפטיים בערכאות נמוכות. לאחר שהפסידה גם שם, ערערה החברה לבית המשפט המחוזי בהאנגג'ואו, אך גם שם השופטים עמדו לצד העובד. בית המשפט הבהיר באופן חד-משמעי כי הכנסת טכנולוגיה חדשה לארגון אינה מהווה "כרטיס חופשי" לקריעת חוזי העסקה קיימים.
בפסק הדין צוין כי עילות הפיטורים שהציגה החברה לא עמדו בתנאים המשפטיים הנדרשים, כמו צמצומים כתוצאה מקשיים תפעוליים או מצב שבו "בלתי אפשרי להמשיך את חוזה ההעסקה". השופטים הדגישו כי למרות שהקידמה הטכנולוגית היא תהליך בלתי הפיך, היא חייבת לפעול בתוך מסגרת חוקית קיימת המגנה על זכויות הפרט. עורכי דין מקומיים שליוו את הפרשה ציינו כי הפסיקה משקפת גישה שמרנית המבקשת לשמור על יציבות בשוק העבודה גם מול גלי החדשנות.
חשוב לסייג כי המערכת המשפטית בסין פועלת לפי המשפט האזרחי, בשונה משיטת המשפט המקובל הנהוגה בארצות הברית או בבריטניה, ולכן אין מדובר בתקדים מחייב במובן המערבי של המילה. עם זאת, הניצחון של ג'ואו נחשב לאיתות משמעותי מצד הרשות השופטת בסין, ואולי אף מצד המחוקקים במדינה, על הכוונה להגן על עובדים מפני אוטומציה דורסנית. בעוד שעובדים במערב נאלצים לעיתים קרובות להתמודד עם גזירות האוטומציה לבדם, נראה שבמזרח מתחילים להציב גבולות ברורים לשאלה עד כמה רחוק יכולה הבינה המלאכותית ללכת על חשבון פרנסתם של בני אדם. המקרה הזה מוכיח שגם בעידן של אלגוריתמים מתקדמים, החוזה האנושי והחוקי עדיין נושא משקל רב, לפחות בחדרי הדיונים של האנגג'ואו.