קרן משפחת בלווטניק, בשיתוף עם האקדמיה הלאומית הישראלית למדעים והאקדמיה למדעים של ניו יורק, הכריזה היום על נבחרת הזוכים בפרסי בלווטניק למדענים צעירים בישראל לשנת 2026. מדובר באחד המענקים המשמעותיים ביותר המוענקים לחוקרים בתחילת דרכם המקצועית, כאשר השנה נבחרו שלושה מדענים שכל אחד מהם מוביל חזית מחקרית שונה - החל מהבנת המנגנונים המולקולריים של מחלות קשות ועד לפיענוח אירועים קוסמיים המתרחשים במרחבי החלל.
הזוכים השנה הם ד"ר סרגיי סמנוב ממכון ויצמן למדע, פרופ' אורי בן-דוד מאוניברסיטת תל אביב ופרופ' פז בנימיני מהאוניברסיטה הפתוחה. בחירתם נעשתה על ידי חבר שופטים מקצועי שבחן 33 מועמדים ממוסדות אקדמיים מובילים ברחבי הארץ, מתוך מטרה לזהות את אלו שמחקריהם נושאים פוטנציאל לשינוי ממשי בעולם המדע והטכנולוגיה.
עבודתו של פרופ' אורי בן-דוד מתמקדת בביולוגיה של הסרטן, ובאופן ספציפי בשאלה כיצד תאי סרטן מצליחים לשרוד ולשגשג למרות שינויים כרומוזומליים קיצוניים - הבנה שעשויה לפתוח דלתות לטיפולים עתידיים. במקביל, ד"ר סרגיי סמנוב בוחן את הגבול שבין החומר לחיים דרך עיצוב כימיקלים פשוטים שנועדו ליצור התנהגות מורכבת המדמה מערכות ביולוגיות.
בתחום האסטרופיזיקה, פרופ' פז בנימיני חוקר את האירועים האנרגטיים ביותר ביקום, כמו התפוצצויות כוכבים והתפרצויות קרינה. מחקרו משתמש במודלים תאורטיים ותצפיות כדי להסביר תופעות כמו דינמיקה של סילוני חומר והתמזגויות של כוכבים, תהליכים האחראים בין היתר ליצירת יסודות כבדים ביקום - כמו זהב.
מעבר לכבוד האקדמי, הפרסים הללו מהווים מנוע כלכלי ויישומי אדיר. מאז השקת היוזמה בישראל בשנת 2017, חולקו מענקים בסך כולל של כ-2.7 מיליון דולר ל-27 חוקרים. הנתונים מראים כי התמיכה הזו, המיועדת למחקרים בסיכון גבוה, מתורגמת לעיתים קרובות להצלחה מסחרית: זוכי הפרס הקימו עד היום יותר מ-50 חברות, ששש מהן נסחרות בבורסה בשווי כולל שחוצה את רף 10 מיליארד הדולר.