אסטרואיד בגודל של מגרש כדורסל עומד לחלוף ביום שני (18 במאי) סמוך מאוד לכדור הארץ - קרוב במונחים אסטרונומיים עד כדי כך שהוא יעבור עמוק בתוך מסלול הירח. קוראים לו 2026 JH2, והוא לא צפוי לפגוע בנו. ועדיין, עצם העובדה שסלע חלל בקוטר של עשרות מטרים התגלה רק לפני ימים ספורים, כשהוא כבר בדרך לביקור קרוב במיוחד, מספיקה כדי להזכיר עד כמה שקט ומפתיע יכול להיות המרחב שמקיף אותנו.
האסטרואיד התגלה ב-10 במאי 2026 על ידי מצפה הכוכבים "הר למון" שבאריזונה, מתקן מפתח באיתור גופים קרובי ארץ (NEOs). גופים אלו נותרים פעמים רבות נסתרים מהעין בשל גודלם הקטן והקושי לזהותם על הרקע החשוך של המרחב העמוק, והם מתגלים רק כשהם מגיעים ממש אל מפתן הדלת הקוסמית שלנו. המעקב אחר המסלול שלו מראה כי הוא יגיע לנקודה הקרובה ביותר אלינו ביום שני, 18 במאי, בשעה 21:23 לפי שעון UTC.
על פי נתוני מעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א, קוטרו של האסטרואיד מוערך בין 16 ל-35 מטרים. לשם השוואה, המטאור המפורסם שהתפוצץ בשמי צ'ליאבינסק שברוסיה בשנת 2013 היה בגודל של כ-20 מטרים. המרחק שבו יחלוף האסטרואיד הנוכחי עומד על כ-90 אלף קילומטרים בלבד - פחות מרבע המרחק הממוצע בין כדור הארץ לירח, העומד על 385 אלף קילומטרים, אם כי הוא עדיין יחלוף מעבר למסלולם של לוויינים גיאוסטציונריים. במרכז לכוכבי לכת מינוריים ניתן למצוא נתונים נוספים על מסלולו.
למרות הנתונים המרשימים, אסטרונומים מדגישים כי אין כל סכנת התנגשות. הטכנולוגיה המודרנית שבידי החוקרים מאפשרת לחזות את מסלוליהם של סלעי חלל בדיוק גבוה שנים קדימה, ובמקרה הנוכחי הסיכון הוא אפסי. מעבר לכך, בנאס"א מציינים כי גם אם גוף בגודל כזה היה חודר לאטמוספירה, סלעי חלל שקוטרם קטן מ-25 מטרים נוטים להתפרק ולהישרף לחלוטין באטמוספירה, מבלי לגרום לנזק משמעותי על הקרקע.
עבור חובבי אסטרונומיה, האירוע השמימי הזה מהווה בעיקר הזדמנות יוצאת דופן. האסטרואיד נע כעת בשמיים הדרומיים לאחר שקיעת החמה, באזור קבוצות הכוכבים הדובה הגדולה ואריה. הגוף החדש יהיה עמום מכדי להיראות בעין בלתי מזוינת, שכן הוא צפוי להגיע לבהירות של כ-11.5+ בלבד בשיא הקרבה, אך הוא בהחלט יהיה בר זיהוי באמצעות טלסקופים ביתיים קטנים של חובבים.
מי שלא מחזיק בציוד מתאים או לא יכול לצאת לשטח, יוכל לעקוב אחר המתרחש מהבית - פרויקט "הטלסקופ הווירטואלי" יעביר שידור ישיר של מעבר האסטרואיד ברשת וינסה לקלוט את תנועתו בזמן אמת.