חברת הביוטכנולוגיה האמריקאית Colossal Biosciences, שמקדמת פרויקטים של "החייאת מינים שנכחדו", הודיעה כי הצליחה להבקיע יותר משני תריסרי אפרוחים באמצעות מערכת ביצה מלאכותית שפיתחה. בחברה מציגים את ההישג כשלב משמעותי בדרך ליעד השאפתני שלה - החזרת עוף המואה הענק מדרום ניו זילנד, שנכחד לפני כ-500 שנה.
לדברי החברה, 26 אפרוחים בריאים כבר בקעו במטה שלה בדאלאס, טקסס, וכעת הם נמצאים במעקב התפתחותי. מנכ"ל ומייסד-שותף של Colossal, בן לאם, אמר לסוכנות רויטרס כי מדובר בטכנולוגיה שנועדה להתמודד עם אחת הבעיות המרכזיות בפרויקט: אין כיום עוף חי שיכול לשמש אם פונדקאית לביצת מואה אמיתית.
המואה הענק הגיע לגובה של כ-3.6 מטרים, בעוד קרוב משפחתו החי הקרוב ביותר הוא האמו האוסטרלי, שמגיע למחצית מהגובה הזה בלבד. ביצת המואה המקורית הייתה גדולה בערך פי שמונה מביצת אמו - דומה בגודלה לכדורגל. מכיוון שאין אף ציפור חיה המסוגלת להטיל או לדגור על ביצה בממדים כאלה, פתרונות פונדקאות מסורתיים התבררו כבלתי מעשיים, והחברה נדרשה לפתח תחליף עצמאי לחלוטין.
המערכת המלאכותית מורכבת מקרום מבוסס סיליקון שעבר הנדסה ביו-רפואית, אשר הוכנס לתוך מבנה חיצוני קשיח. הקרום הזה מחקה את פעולת חילוף הגזים הטבעית של קליפת הביצה, ומאפשר לעובר לנשום חמצן תוך ויסות מדויק של לחות וטמפרטורה. במהלך הפיתוח, המערכת מספקת תמיכה סביבתית ותזונתית רציפה, כמו הוספת סידן לבניית השלד, תפקיד שממלאת קליפת הביצה בטבע. יתרון נוסף של המערכת הוא שהעובר מתפתח בצורה גלויה על גבי החלמון, מה שמאפשר לחוקרים לעקוב אחר התהליך בזמן אמת.
עבור 26 האפרוחים ששימשו לניסוי, זמן הדגירה מהעברת העובר ועד לבקיעה נמשך כ-21 ימים, קצב שתואם את ההתפתחות התקינה של המין. מעבר לפרויקט הנוכחי, בחברה מציינים כי הפלטפורמה הזו תוכל לסייע בעתיד גם בשימור של מיני ציפורים פגיעים שנמצאים כיום בסכנת הכחדה.
יחד עם זאת, הבקיעה היא רק שלב אחד בדרך להחייאת המואה. החברה, שהודיעה בשנה שעברה על הנדוס גנטי של זאב הבלהות באמצעות השתלת תאים משוכפלים בכלבים, מחזיקה כעת בפורטפוליו של שישה מינים שנכחדו, בהם גם עוף הדודו. כדי להשלים את משימת המואה, הצוותים נדרשים כעת לשחזר את הגנום המדויק של העוף מתוך דנ"א עתיק, לזהות את הגנים שאחראים לתכונות המפתח שלו, ולהנדס אותם לתוך תאים של האמו החי. כיום הפרויקט נמצא בשלב ריצוף הגנום, לאחר שהחוקרים זיהו מספר מקורות דנ"א חזקים מדגימות של המואה הענק.