נאס"א מנסה להחזיר את ארצות הברית לירח - והפעם לא לביקור קצר, אלא כדי להישאר. סוכנות החלל האמריקנית חשפה פרטים חדשים על השלב הבא בתוכנית להקמת בסיס קבע על פני הירח, כחלק מהמאמץ האמריקני לחדש את הנוכחות האנושית שם לפני סוף כהונתו של הנשיא דונלד טראמפ ב-2029. מאחורי ההכרזות עומד גם לחץ ברור: סין מתקדמת במהירות לעבר נחיתה מאוישת משלה עד 2030, והמרוץ לירח שוב הופך לזירה פוליטית, מדעית וטכנולוגית.
במרכז התוכנית עומדים רובוטים, נחתות, רחפנים מקפצים וכלי רכב שיישלחו לפני האסטרונאוטים כדי למפות את השטח, לבדוק את תנאי הקרקע ולהניח את התשתית לנוכחות אנושית ממושכת. בין החברות שנבחרו לבנות את המערכות נמצאות בלו אוריג'ין של ג'ף בזוס, אינטואיטיב מאשינס ואסטרובוטיק.
נאס"א רוצה שהנחתת Endurance של בלו אוריג'ין תבצע נחיתות מדויקות ותפעל בניווט ובקרה אוטונומיים. במקביל, הנחתת Griffin-1 של אסטרובוטיק צפויה לנחות במכתש נובילה, סמוך לקוטב הדרומי של הירח. הכלים הללו יישאו גם מצלמות ברזולוציה גבוהה ומכשירים מדעיים שיסייעו בנחיתה ובמחקר.
לפי התוכנית, שלב החקר הרובוטי יימשך עד 2029 ויכלול 25 שיגורים והנחתה של ארבעה טונות מטען על הירח. לאחר מכן מתכננת נאס"א להקים מתקני אנרגיה סולארית וגרעינית, כולל כורי ביקוע, וב-2032 לאפשר מגורים "חצי קבועים" של בני אדם על פני הירח.
היעד המרכזי הוא הקוטב הדרומי, אזור שמעניין במיוחד את המדענים בגלל האפשרות לקיומם של מים קפואים, שיוכלו לשמש לשתייה או להפקת חמצן. אבל הדרך לשם רחוקה מפשוטה. מומחים מזהירים כי לוח הזמנים של נאס"א שאפתני מדי, בעיקר משום שהמערכת שאמורה להנחית אסטרונאוטים על הירח - Starship Human Landing System של SpaceX - עדיין מתמודדת עם עיכובים ותקלות.
מנהל נאס"א ג'ארד אייזקמן אמר כי ארצות הברית "לעולם לא תוותר שוב על הירח". אבל גם בתוך קהילת המדע יש מי שמעריכים שסין עשויה להגיע לשם קודם. המרוץ החדש לירח כבר אינו רק שאלה של דגל על הקרקע - אלא של מי יצליח לבנות שם בית ראשון.