הסינים בוחנים: האם אפשר להוליד תינוקות בחלל?
סין החלה בניסוי חדש בתחנת החלל שלה, שנועד לבדוק כיצד תנאי חלל משפיעים על התפתחות עוברית. המחקר מתמקד בשאלה מרכזית לעתיד של שהות אנושית ממושכת מחוץ לכדור הארץ: האם בני אדם יוכלו להתרבות באופן בטוח בתנאי מיקרו־כבידה וחשיפה לקרינה קוסמית?
לפי הדיווחים, החוקרים שלחו לתחנת החלל הסינית מודלים דמויי־עובר, שנוצרו מתאי גזע אנושיים. מודלים אלה אינם עוברים אנושיים מלאים ואינם מיועדים להתפתח להריון, אך הם מאפשרים לחוקרים לבחון שלבים מוקדמים מאוד בהתפתחות, שבהם תאים מתחילים להתמיין ולבנות את היסודות למערכות הגוף.
הדגימות צפויות לשהות במסלול סביב כדור הארץ במשך כמה ימים, ולאחר מכן יוקפאו ויוחזרו לניתוח במעבדות על הקרקע. החוקרים ישוו בין הדגימות ששהו בחלל לבין דגימות מקבילות שנשמרו בתנאי כבידה רגילים בכדור הארץ, כדי לבדוק אם סביבת החלל משנה את קצב ההתפתחות, את התמיינות התאים או את יציבותם.
הניסוי מתבצע על רקע העניין הגובר של סין ושל מעצמות חלל נוספות בשהות אנושית ארוכת טווח מחוץ לכדור הארץ, בין היתר במסלולים סביב כדור הארץ - סביב ועל הירח ובהמשך גם במאדים. לצד שאלות של הנעה, מגורים, אנרגיה ובריאות האסטרונאוטים, מתחדדת גם השאלה האם קהילה אנושית תוכל להתקיים לאורך דורות מחוץ לכדור הארץ?
בעבר נערכו ניסויים דומים יותר במודלים של בעלי חיים, ובהם מחקרים שבחנו התפתחות עוברים של עכברים בתחנת החלל הבין־לאומית על ידי היפנים. עם זאת, ההשלכות על בני אדם עדיין אינן ברורות, בין היתר בשל ההבדלים הביולוגיים והרגישות הגבוהה של שלבי ההתפתחות הראשונים.
המחקר הנוכחי אינו מספק תשובה מיידית לשאלה אם בני אדם יוכלו להביא ילדים בחלל. הוא נועד בעיקר לאסוף נתונים ראשוניים על האופן שבו תאים אנושיים מתארגנים ומתפתחים בסביבה שאינה קיימת על פני כדור הארץ. תוצאותיו עשויות להשפיע על התכנון הרפואי והאתי של משימות חלל ארוכות טווח בעתיד.