הבינה המלאכותית כבר משנה תחומים רבים, אך אחד המקומות שבהם השפעתה עשויה להיות משמעותית במיוחד הוא עולם הרפואה. כעת, צוות חוקרים מאוניברסיטת קיימברידג' מציג צעד שעשוי לשנות את הדרך שבה מפותחים חיסונים בעתיד: חיסון חדש המבוסס על אנטיגן שתוכנן כולו באמצעות מחשב, ושנוסה לראשונה בבני אדם.
החיסון פותח במטרה לספק הגנה רחבה מפני קבוצת נגיפים ממשפחת ה-Sarbecovirus, הכוללת בין היתר את SARS-CoV-2 - הנגיף שגרם למגפת הקורונה העולמית בשנת 2020 - וכן את נגיף ה-SARS ונגיפים קרובים נוספים שמקורם בעטלפים ועלולים בעתיד לעבור לבני אדם.
במסגרת הניסוי הקליני הראשוני קיבלו את החיסון 39 מתנדבים בריאים בני 18 עד 50 בשני מרכזים רפואיים בבריטניה, בסאות'המפטון ובקיימברידג'. לפי תוצאות הניסוי, לא נרשמו תופעות לוואי משמעותיות, והאנטיגן הצליח לעורר תגובה חיסונית מגינה נגד SARS-CoV-2, נגד SARS ונגד נגיפים קרובים נוספים.
הייחוד של החיסון טמון באופן שבו הוא פותח. במקום להתמקד בגרסה ספציפית של נגיף קיים, החוקרים הזינו למודל בינה מלאכותית את כלל המידע הגנטי הזמין על נגיפי ה-Sarbecovirus שנאסף ברחבי העולם. באמצעות למידת מכונה תוכנן אנטיגן חדש הכולל מאפיינים משותפים לכלל בני המשפחה הוויראלית. כתוצאה מכך, החוקרים מאמינים כי החיסון עשוי לספק הגנה גם מפני זנים עתידיים שעדיין לא הופיעו.
לדברי פרופ' ג'ונתן היני ממעבדת Viral Zoonotics במחלקה לרפואה וטרינרית באוניברסיטת קיימברידג', הגישה החדשה משנה את תפיסת פיתוח החיסונים. במקום להגיב להתפרצות קיימת ולנסות להדביק את קצב המוטציות של הנגיף, המטרה היא ליצור חיסונים שיוכלו להמשיך להגן גם כאשר הנגיפים משתנים ומתפתחים.
החוקרים סבורים כי העיקרון שעומד מאחורי החיסון עשוי בעתיד לסייע גם בהתמודדות עם מחלות נוספות שעוברות מבעלי חיים לבני אדם, בהן שפעת ואבולה. עם זאת, מדובר עדיין בשלב מוקדם יחסית של המחקר. מאחר שהניסוי כלל מספר מצומצם של משתתפים, השלב הבא יהיה הרחבת הבדיקות לקבוצת נבדקים גדולה ומגוונת יותר, כדי לבחון את יעילות החיסון ואת רמת ההגנה שהוא מספק לאורך זמן.
אם התוצאות ימשיכו להיות חיוביות גם בשלבים הבאים, ייתכן שמדובר בצעד משמעותי בדרך לפיתוח דור חדש של חיסונים - כאלה שלא רק מגיבים למגפות, אלא מנסים למנוע אותן עוד לפני שהן מתחילות.