משרד המשפטים האמריקני העניק היום (שבת) את אישורו לעסקת הענק שבמסגרתה פרמאונט תרכוש את אולפני האחים וורנר-דיסקברי - מהלך שנחשב לאחת העסקאות המשמעותיות ביותר בתעשיית המדיה האמריקנית בשנים האחרונות. אם תושלם, העסקה צפויה לצמצם עוד יותר את מספר תאגידי המדיה הגדולים בארה"ב ולהרחיב באופן דרמטי את השפעתה של משפחת אליסון על עולם התוכן, החדשות והבידור.
בהודעת משרד המשפטים נדחו הטענות המרכזיות שהועלו נגד המיזוג. בין היתר קבעו הרשויות כי לא ניתן להסתמך על רכישת פוקס בידי דיסני כתקדים רלוונטי, בטענה שמגפת הקורונה השפיעה באופן משמעותי על תוצאות השוק והופכת את ההשוואה לפחות תקפה. בנוסף, נדחו גם החששות שהעלו עובדים וארגונים מקצועיים בנוגע להשפעת המיזוג על שוק העבודה בתעשייה.
עם השלמת העסקה, מנכ"ל פרמאונט-סקיידאנס דיוויד אליסון יקבל לידיו שורה של נכסי מדיה מהחשובים בעולם, בהם אולפני האחים וורנר, רשת HBO, שירות הסטרימינג HBO Max, רשת החדשות CNN וחטיבת המשחקים Warner Bros. Games. הנכסים הללו יצטרפו לאימפריה שכבר כוללת את פרמאונט, CBS, MTV, BET וניקלודיאון.
מאחורי העסקה עומד גם אביו של דיוויד, המיליארדר לארי אליסון, מייסד אורקל, שלפי הדיווחים מספק הון עצמי בהיקף של כ-45.7 מיליארד דולר למימון המהלך. יחד, האב והבן מחזיקים כעת בפורטפוליו מדיה שמתחיל להתחרות בהיקפו ובכוחו בזה של דיסני.
האישור מגיע בתקופה רגישה במיוחד עבור גופי החדשות שבבעלות פרמאונט. בשנים האחרונות התמודדה CBS News עם שורה של מחלוקות פנימיות והחלטות ניהוליות שעוררו ביקורת חריפה. בין היתר בוטלה תוכניתו של סטיבן קולבר, צעד שהחברה הסבירה משיקולים כלכליים, אך שהגיע זמן קצר לאחר ביקורת חריפה שהשמיע המגיש נגד הסדר פשרה בשווי 16 מיליון דולר ששילמה CBS לנשיא דונלד טראמפ.
החששות כעת מופנים בעיקר כלפי CNN, שתצטרף לאימפריית המדיה של משפחת אליסון. מבקרים חוששים כי השינויים שחוותה CBS עלולים לחזור גם ברשת החדשות הבינלאומית, במיוחד על רקע הקשרים האישיים בין לארי אליסון לנשיא טראמפ והביקורת שהשמיע האחרון בעבר כלפי הנהלת CNN.
גם בתעשיית הבידור עצמה נשמעה התנגדות משמעותית לעסקה. בחודש מאי חתמו יותר מ-5,500 אנשי קולנוע וטלוויזיה על מכתב פתוח שהזהיר כי המיזוג עלול לפגוע ביציבותה של הקהילה היצירתית כולה. בין החותמים היו ג'יין פונדה, גלן קלוז, חואקין פיניקס, קווין בייקון ושמות בולטים נוספים בהוליווד.
למרות אישור משרד המשפטים, הדרך להשלמת העסקה עדיין אינה נקייה ממכשולים. תובעים כלליים בניו יורק ובקליפורניה כבר אותתו כי בכוונתם לבחון צעדים משפטיים נגד המיזוג. במקביל מתקיימות בדיקות רגולטוריות גם בבריטניה ובאירופה. פרמאונט-סקיידאנס נדרשת להשלים את העסקה עד 30 בספטמבר, אחרת תחל לשלם קנס יומי של 7 מיליון דולר לבעלי המניות של אולפני האחים וורנר-דיסקברי.
אם לא יתרחשו עיכובים משמעותיים, העסקה עשויה לסמן את תחילתו של עידן חדש בתעשיית המדיה האמריקנית - כזה שבו מספר קטן עוד יותר של תאגידים ישלוט בחלק גדול מהחדשות, הבידור והסטרימינג בעולם.