במשך יותר משני עשורים הפכו הרוברים של נאס"א לסמל של חקר החלל. הם חצו מישורים, טיפסו על גבעות ושלחו לכדור הארץ מידע יקר ערך ממאדים, אך למרות ההישגים המרשימים, גם הדגמים המתקדמים ביותר סובלים ממגבלות ברורות. הם נעים לאט מאוד, מתקשים להתמודד עם חלק מסוגי הקרקע ונאלצים לעיתים לבצע מעקפים ארוכים כדי לעקוף סלעים, חול או מדרונות תלולים.
כעת מציגה נאס"א אבטיפוס חדש שעשוי לשנות את התמונה. הרכב, שנקרא Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain - או בקיצור Ernest - נבחן לאחרונה במדבר קולורדו כחלק ממאמצי הסוכנות לפתח טכנולוגיות לדור הבא של משימות חקר על הירח ועל מאדים.
בניגוד לרוברים הנוכחיים של מאדים, המצוידים בשישה גלגלים, ארנסט כולל ארבעה גלגלים בלבד ואורכו כ-1.2 מטרים. עם זאת, בנאס"א מציינים כי גרסה מבצעית עתידית צפויה להיות גדולה פי שניים. אחת היכולות הבולטות ביותר של הרכב היא האפשרות להרים כל גלגל באופן עצמאי, מה שמאפשר לו לדרוך על מכשולים או לעבור מעליהם במקום לעקוף אותם.
במהלך סדרת הניסויים האחרונה נסע ארנסט במשך יותר מ-37 שעות לאורך שבעה ימים, והשלים מרחק של כ-16 מיילים. המהירות המרבית שנרשמה הייתה כ-0.6 מייל לשעה - נתון גבוה משמעותית בהשוואה למהירות המרבית של רובר Perseverance, שנחשבת לפחות מ-0.1 מייל לשעה על קרקע שטוחה.
מאחורי השיפור עומדת מערכת מתלים חדשה. בעוד שרוברים קודמים הסתמכו על מערכת פסיבית מסוג rocker-bogie, ארנסט עושה שימוש גם במתלים אקטיביים. לדברי נאס"א, שני מפרקים ממונעים בחלקו הקדמי מאפשרים לרכב לנוע בתצורות שונות, כולל תנועות המדמות זחילה, "הליכת גלגלים" וטיפוס על מכשולים.
המערכת יכולה לעבור בין מצב אקטיבי לפסיבי בהתאם למשימה ולצריכת האנרגיה הנדרשת. בנוסף, ארבעת הגלגלים ניתנים להיגוי, כך שהרכב מסוגל לנוע לכל כיוון.
פרויקט ארנסט החל בשנת 2022, ומאז פותחו כמה גרסאות שונות של האבטיפוס. צוות הפיתוח בחן כמעט תריסר תצורות שונות של מתלים אקטיביים, כאשר הגרסה העדכנית כוללת גם יכולות משופרות לקבלת החלטות באופן עצמאי. המטרה הסופית היא לפתח רוברים שיוכלו לכסות שטחים גדולים יותר, להגיע ליעדים מורכבים יותר ולפעול עם פחות תלות בהכוונה של צוותי הבקרה מכדור הארץ.