טלסקופ החלל TESS של נאס"א, שמוקדש לאיתור כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, הוביל לגילוי של שני עולמות יוצאי דופן. מדובר בכוכבי לכת עצומים בגודלם, אך קלים באופן מפתיע, עד כדי כך שהצפיפות שלהם דומה לזו של צמר גפן מתוק - כלומר, הם מכילים מעט מאוד חומר ביחס לנפח העצום שלהם. זו הסיבה שבנאס"א מכנים אותם "כוכבי הלכת התפוחים ביותר" שהתגלו עד היום.
שני כוכבי הלכת, TOI-791 b ו-TOI-791 c, התגלו על ידי צוות חוקרים בראשות ג'ורג' דנספילד מהמחלקה לפיזיקה של אוניברסיטת אוקספורד, שניתח נתונים שנאספו על ידי TESS.
הראשון, TOI-791 b, כמעט זהה בגודלו לצדק, אך מסתו היא רק כ-3 אחוזים ממסתו של כוכב הלכת הענק במערכת השמש שלנו. השני, TOI-791 c, גדול אפילו יותר מצדק, אך מסתו מסתכמת בכ-5.9 אחוזים בלבד ממסת צדק. המשמעות היא שלמרות גודלם העצום, הם "אווריריים" במיוחד ובעלי צפיפות נמוכה באופן קיצוני.
לדברי דנספילד, מוכרים כיום רק קומץ כוכבי לכת מסוג זה, והעובדה ששניים מהם נמצאו באותה מערכת כוכבים הופכת את התגלית לחריגה עוד יותר.
סטיב האוול, חוקר במרכז המחקר איימס של נאס"א, הסביר כי היווצרותם של כוכבי לכת ענקיים היא גורם מרכזי בהתפתחות של מערכות שמש. לכן, לדבריו, מחקר של כוכבי לכת בגודל של צדק אך עם מסה נמוכה בהרבה עשוי להעניק תובנות חשובות על תהליכי ההיווצרות שלהם.
טלסקופ TESS שוגר לחלל בשנת 2018 במטרה לאתר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש הנמצאים במרחקים קרובים יחסית לכדור הארץ. עד היום הוא זיהה 7,931 מועמדים לכוכבי לכת, מהם 897 כבר אושרו.
במקרה של מערכת TOI-791, החוקרים הסתמכו על 1,122 ימי תצפית שנאספו לאורך שבע שנים. מהנתונים עלה כי לשני כוכבי הלכת מסלולי הקפה ארוכים במיוחד, והם גם מפעילים כוח כבידה זה על זה, מה שיוצר שינויים זעירים בזמני המעבר שלהם מול הכוכב. באמצעות אותם שינויים הצליחו החוקרים לחשב את המסה שלהם.
כעת מקווים החוקרים לחשוף פרטים נוספים על ההרכב הכימי של האטמוספרות שלהם, להבין כיצד הסיבוב שלהם משפיע על צורתם, ובעיקר לגלות כיצד נוצרים כוכבי לכת בעלי צפיפות כה נמוכה - כזו שאפשר להשוות לצפיפות של צמר גפן מתוק.