במשך כמעט 22 שנה טלסקופ החלל Neil Gehrels Swift Observatory משמש כאחד מכלי המחקר החשובים של נאס"א. הוא נועד לזהות התפרצויות קרני גמא - הבזקי אנרגיה אדירים שנוצרים באירועים הקיצוניים ביותר ביקום, כמו קריסת כוכבים מסיביים או התנגשויות בין כוכבי נייטרונים - ומתריע עליהם לטלסקופים ומצפי כוכבים ברחבי העולם כדי שיוכלו לחקור אותם בזמן אמת. אלא שכעת לא התצפיות הן שמעסיקות את המדענים, אלא עצם הישרדותו של הטלסקופ: בעקבות פעילות שמש מוגברת והגרר האטמוספרי, הוא מאבד גובה מהר מהצפוי, ולפי הערכות נאס"א הוא היה עלול להיכנס מחדש לאטמוספרה כבר במהלך הסתיו הקרוב.
כדי למנוע את סיום המשימה מוקדם מהמתוכנן, יצאה לדרך משימת Swift Boost - ניסיון ראשון מסוגו שבו חללית מסחרית תנסה ללכוד בחלל כלי טיס של נאס"א שמעולם לא תוכנן לתחזוקה או לעגינה במסלול. אם המשימה תצליח, החללית LINK תתחבר לטלסקופ באמצעות שלוש זרועות רובוטיות, תעלה אותו למסלול גבוה יותר ותאריך את פעילותו בכעשר שנים נוספות.
לאחר מספר דחיות שנגרמו בשל תנאי מזג האוויר ותקלה בתוכנה, שוגרה המשימה ב-3 ביולי מאיי מרשל. גם השיגור עצמו היה יוצא דופן. החללית LINK, שפיתחה חברת Katalyst Space Technologies מאריזונה, לא שוגרה ממשגר קרקעי רגיל, אלא באמצעות טיל Pegasus XL של נורת'רופ גרומן, שחובר אל מטוס L-1011 בשם Stargazer. המטוס המריא מאטול קוואג'לין, טיפס לגובה של כ-12 קילומטרים, ורק אז שחרר את הטיל. לאחר מספר שניות של נפילה חופשית נדלקו מנועיו והוא הכניס את החללית ישירות למסלולו של Swift.
זמן קצר לאחר השיגור הודיעה נאס"א כי נוצר קשר תקין עם LINK - היעד הראשון של המשימה. בשבועות הקרובים תעבור החללית סדרת בדיקות למערכות ההנעה, הניווט והחיישנים שלה, ורק לאחר מכן תחל במסע לעבר הטלסקופ.
עם ההגעה תבצע LINK סריקה של Swift כדי לוודא שניתן להתקרב אליו בבטחה. לאחר מכן היא תנסה לבצע את השלב המורכב ביותר במשימה - לכידת הטלסקופ באמצעות שלוש זרועות רובוטיות ועגינה אליו, למרות שמעולם לא תוכנן לתהליך כזה. אם העגינה תצליח, תתחיל החללית לגרור את Swift באיטיות למסלול חדש בגובה של כ-600 קילומטרים מעל פני כדור הארץ. התהליך צפוי להימשך בין 10 ל-12 שבועות, ובסיומו אמור הטלסקופ לקבל תוספת חיים של כעשור.
בנאס"א מדגישים כי לא כל חללית שמאבדת גובה מצדיקה מבצע חילוץ. "לא רצינו ליצור תקדים שלפיו כל כלי חלל שיוצא ממסלולו יקבל דחיפה חזרה", אמר שון דומגל-גולדמן, מנהל חטיבת האסטרופיזיקה בסוכנות. "אבל זה לא סתם עוד כלי חלל - זהו מצפה חלל בעל יכולות ייחודיות למחקר אסטרופיזי."
הסוכנות החליטה לצאת למהלך לאחר שהתברר כי חייו של Swift עלולים להסתיים מוקדם בהרבה מהצפוי. בעקבות זאת פרסמה נאס"א קול קורא למציאת פתרון, ובספטמבר האחרון בחרה ב-Katalyst Space Technologies לביצוע המשימה. לחברה ניתנו תשעה חודשים בלבד כדי לתכנן, לבנות, לבדוק ולשגר חללית שתבצע את אחת ממשימות העגינה המורכבות ביותר שנוסו עד היום.
אם LINK תשלים את משימתה בהצלחה, היא לא רק תציל את אחד מטלסקופי החלל החשובים של נאס"א, אלא גם תסמן פריצת דרך בתחום שירות החלל. המשימה עשויה להוכיח שבעתיד ניתן יהיה להאריך את חייהם של לוויינים ומצפי חלל באמצעות חלליות שירות, במקום להוציא אותם משימוש ברגע שמסלולם מתחיל לדעוך.