בשנים האחרונות הפכה Nvidia לשחקנית הכמעט בלתי מעורערת בתחום שבבי הבינה המלאכותית, וגם אפל - אחת מחברות השבבים המתקדמות בעולם - נאלצת כיום להסתמך עליה עבור חלק ממשימות ה-AI הכבדות שלה. כעת נראה שבקופרטינו רוצים לשנות את המצב. לפי דיווח של The Information, אפל בוחנת רכישת חברות המתמחות בפיתוח שבבי בינה מלאכותית, במטרה לצמצם את התלות ב-Nvidia ולהאיץ את פיתוח תשתיות ה-AI העצמאיות שלה.
כיום אפל כבר מפעילה חלק מעומסי הבינה המלאכותית במרכזי הנתונים שלה באמצעות שבבים מתוצרתה, אך כאשר מדובר במשימות מורכבות יותר היא עדיין נשענת על חומרת Nvidia המופעלת דרך Google Cloud. בין היתר, זו התשתית שעליה פועל מודל Gemini של גוגל, המשמש את הגרסה החדשה של Siri. במקביל, שבב השרתים של אפל, שזכה לשם הקוד Baltra, היה אמור להגיע כבר השנה, אך לפי הדיווח פיתוחו התעכב.
המהלך האפשרי מסמן גם שינוי בגישת הרכישות של אפל. במשך שנים החברה נמנעה מעסקאות ענק והעדיפה לרכוש חברות קטנות יחסית בסכומים של מאות מיליוני דולרים. אולם בתחילת השנה השלימה רכישה של חברת Q.ai הישראלית, המתמחה בפענוח דיבור באמצעות תנועות מיקרוסקופיות של שרירי הפנים, בעסקה שהוערכה בכמעט 2 מיליארד דולר. מדובר באחת הרכישות הגדולות בתולדות החברה, שנייה רק לרכישת Beats Electronics תמורת 3 מיליארד דולר בשנת 2014.
גם בזירה הפיננסית אפל מאותתת על גמישות גדולה יותר. בשיחת המשקיעים האחרונה אמר סמנכ"ל הכספים קוון פארך כי החברה לא תשאף עוד לשמור על מדיניות של "Net Cash Neutral" - מצב שבו יתרות המזומנים דומות להיקף החוב שלה. אפל לא פירטה את הסיבה לשינוי, אך לפי הדיווח, הוא עשוי לאפשר לה להקצות הון רב יותר לרכישות משמעותיות.
לצד החיפוש אחר מומחיות חיצונית, אפל ממשיכה להשקיע גם בפיתוח פנימי. לפי דיווחים קודמים, החברה עובדת על שבב שרתים המבוסס על M5 Ultra, ובהמשך גם על דור עתידי המבוסס על M7 Ultra, שאמור לשפר משמעותית את ביצועי הבינה המלאכותית. לפי בלומברג, השבב העתידי צפוי לתמוך בעד 1.5 טרה-בייט של זיכרון - כמעט פי שניים מהקיבולת של M5 Ultra - אך פתרון כזה לא צפוי להיות מוכן לפני 2029.
הצורך בשיפור יכולות השרתים של אפל התחדד במהלך פיתוח Siri החדשה. לפי הדיווח, מהנדסי החברה ניסו להריץ את מודלי Gemini על תשתיות המבוססות על השבבים של אפל, אך גילו כי הם אינם מסוגלים להתמודד עם מודלים בהיקף כזה. כתוצאה מכך, חלק מעיבוד הנתונים של Siri מתבצע באמצעות שבבי Nvidia הפועלים בענן של גוגל.
לפי הדיווח, רכישת חברות שבבים היא רק אחד המסלולים שאפל בוחנת. החברה כבר משתפת פעולה עם Broadcom בפיתוח שבב AI לשרתים, ושבוע שעבר אף התברר כי שתי החברות האריכו את שיתוף הפעולה ביניהן עד שנת 2031. במקביל, דווח כי אפל בוחנת גם רכישת חברות AI נוספות שיוכלו לסייע בפיתוח מודלים קטנים ויעילים יותר, המיועדים להרצה ישירות על מכשירי iPhone.
הקשר בין רכישות לבין פיתוח שבבים אינו חדש עבור אפל. למעשה, יכולות תכנון השבבים שהפכו לאחד מנכסיה החשובים ביותר החלו עם רכישת PA Semi בשנת 2008 תמורת 278 מיליון דולר - עסקה שהניחה את היסודות למעבדי Apple Silicon המשמשים כיום את מכשירי החברה.
בדיווח נטען גם כי שינויים צפויים בהנהלת אפל עשויים להוביל לגישה אגרסיבית יותר בתחום הרכישות. לפי המידע שפורסם, ג'ון טרנוס צפוי לרשת את טים קוק כמנכ"ל החברה בספטמבר, בעוד ג'וני סרוג'י יקבל אחריות רחבה יותר על כלל תחום הנדסת החומרה, בנוסף לאחריותו על פיתוח השבבים. אם אכן תבחר אפל להרחיב את פעילות הרכישות בתחום שבבי הבינה המלאכותית, יהיה זה אחד הסימנים הברורים ביותר לכך שהיא מתכוונת לבנות אלטרנטיבה עצמאית ל-Nvidia בשנים הקרובות.