נשאר סימן: כך נראה המכתש ש-SpaceX יצרה על הירח

ארבעה טונות של מתכת, מהירות של כ-8,700 קמ"ש ומכתש חדש על הירח. ימים ספורים לאחר שטיל Falcon 9 של SpaceX התרסק על פני הירח, סוכנות החלל של דרום קוריאה (KASA) פרסמה את מה שלדבריה הן התמונות הראשונות שמציגות את אזור הפגיעה לפני ואחרי ההתרסקות.

התמונות צולמו באמצעות Danuri, מקפת הירח של דרום קוריאה, והצילום השני מציג בבירור את המכתש שנותר לאחר שהשלב העליון של הטיל פגע בפני השטח בשעות המוקדמות של 5 באוגוסט. לפי הערכות נאס"א, הפגיעה יצרה מכתש ברוחב של כ-18 מטרים ובעומק של כ-3.6 מטרים.

פגיעות בירח הן כמובן לא אירוע חריג בפני עצמו. מטאורואידים מתנגשים בפני השטח שלו מדי יום, אלא שבמקרה הזה מקור הפגיעה היה אנושי - ואירועים כאלה נדירים משמעותית.

ה-Falcon 9 שוגר בינואר 2025 במסגרת משימת Blue Ghost, שבמהלכה נשא שני נחתים בדרכם לירח. השלב הראשון והרב-פעמי של המשגר חזר בהצלחה לכדור הארץ, אך השלב העליון נותר בחלל לאחר שסיים את תפקידו בהבאת המטען למסלול המתוכנן.

לאחר ההתרסקות הסבירה SpaceX כי ברוב המשימות היא מתכננת הורדה מבוקרת מהמסלול של השלב השני, כך שיחדור בחזרה לאטמוספרה וייפול בבטחה מעל האוקיינוס. אלא שבמשימות הדורשות אנרגיה גבוהה יותר, כמו מעבר למסלול לכיוון הירח, כמעט כל יכולות המשגר מוקדשות להבאת המטען ליעדו - ולכן לא תמיד נותרת אפשרות לבצע תמרון מבוקר לסילוק השלב העליון.

הפגיעה עצמה אינה מהווה סכנה לכדור הארץ, אך היא מחזירה למרכז הבמה בעיה שהולכת ומתרחבת ככל שהפעילות בחלל גדלה: פסולת חלל. האסטרונום מאט בותוול מאוניברסיטת קיימברידג' הזהיר בשיחה עם BBC כי בתוך כמה עשורים עלול להיווצר מצב שבו הצפיפות סביב כדור הארץ תקשה משמעותית על היציאה למסלולים שמעבר לו.

ובכל זאת, למכתש החדש יש גם ערך מדעי. בנאס"א מציינים כי הפרעות בפני השטח של הירח מאפשרות למדענים לבחון כיצד מתנהגים ענני החומר שנפלטים בזמן פגיעה. המידע הזה יכול לספק פרטים נוספים על הגיאולוגיה של הירח, ובמקביל לסייע בתכנון משימות חלל עתידיות.

כך שאמנם מדובר בסיום לא מתוכנן עבור השלב העליון של Falcon 9, אבל עבור החוקרים על כדור הארץ, המכתש שנותר מאחור הוא גם הזדמנות נדירה לצפות בזמן אמת בתוצאה של התנגשות מעשה ידי אדם עם עולם אחר.