אחרי שנים של תכנון, פיתוח ובדיקות, טלסקופ החלל הבא של נאס"א מוכן לעזוב את כדור הארץ. טלסקופ ננסי גרייס רומן (Nancy Grace Roman Space Telescope) צפוי להמריא לחלל ב-30 באוגוסט על גבי משגר Falcon Heavy של SpaceX, ולהעניק למדענים דרך חדשה להסתכל על היקום - לא רק רחוק יותר, אלא בעיקר על שטח גדול בהרבה בכל תצפית.
הטלסקופ כבר נמצא בתוך חופת המטען של המשגר במרכז החלל קנדי בפלורידה, ומיועד להמריא ממתחם השיגור 39A. אם השיגור לא יתאפשר ב-30 באוגוסט, נאס"א ו-SpaceX ינסו שוב למחרת, ב-31 באוגוסט.
השיגור מגיע מעט מוקדם מהתכנון המקורי. בתחילת יוני הודיעה נאס"א כי המשימה תוכל לצאת לדרך לפני המועד שתוכנן קודם לכן בספטמבר. עוד קודם לכן, בסוף מאי, השלימו מהנדסי הסוכנות את הבדיקה הסופית של המראה הראשית של הטלסקופ, כדי לוודא שלא נגרם לה נזק במהלך הבדיקות שעבר.
רומן נקרא על שמה של ננסי גרייס רומן, האסטרונומית הראשית הראשונה של נאס"א, שנודעה גם בכינוי "האמא של האבל" בזכות התפקיד המרכזי שמילאה בתכנון ובפיתוח של טלסקופ החלל המפורסם. אלא שהטלסקופ שנושא את שמה נועד להסתכל על היקום בצורה שונה מאוד.
מדובר בטלסקופ אינפרא-אדום ששדה הראייה שלו גדול לפחות פי 100 מזה של האבל. במילים פשוטות, בכל פעם שרומן יפנה את מבטו לשמיים, הוא יוכל לצפות בשטח רחב בהרבה של היקום. וזה גם ההבדל המרכזי בינו לבין טלסקופ החלל ג'יימס ווב: בעוד ווב נועד להתמקד באזורים ובעצמים מסוימים ולחקור אותם לעומק ובפירוט רב, רומן נועד לסרוק שטחים עצומים של השמיים ולאסוף מידע על מספר גדול של עצמים בבת אחת.
היכולת הזאת תאפשר למדענים לאסוף כמויות גדולות של מידע ולחקור, בין היתר, את אחת התעלומות הגדולות ביותר של הקוסמולוגיה - האנרגיה האפלה. הטלסקופ תוכנן להשתמש בכמה שיטות כדי לחקור אותה ולנסות לספק תשובות נוספות לגבי הכוח המסתורי הזה.
אבל זו לא תהיה המשימה היחידה שלו. רומן יוכל גם לחסום את אורם של כוכבים כדי לקבל מבט טוב יותר על כוכבי לכת שמקיפים אותם. אורו החזק של כוכב מקשה לראות עצמים עמומים הרבה יותר שנמצאים בסביבתו, ולכן חסימתו יכולה לאפשר למדענים לאסוף מידע נוסף על כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. הנתונים האלה אמורים לסייע בניסיון להבין אילו גורמים קובעים אם כוכב לכת יכול להיות ראוי לחיים, ועד כמה מערכות שמש הדומות לשלנו נפוצות ביקום.
עוד לפני השיגור תקיים נאס"א ב-29 באוגוסט תדרוך מדעי בהשתתפות צוות טלסקופ רומן, ולאחריו מסיבת עיתונאים לקראת המשימה. את השיגור עצמו ניתן יהיה לצפות בשידור החי של נאס"א ובחשבון X של SpaceX.
אם הכל יתנהל לפי התוכנית, בתוך ימים ספורים תצטרף לארסנל של נאס"א עין חדשה בחלל. היא נושאת את שמה של מי שסייעה להפוך את האבל למציאות, אבל נועדה לעשות משהו אחר: במקום להביט דרך חלון צר אל היקום, רומן ינסה לפתוח אותו לרווחה.