אחרי שורה של ניסויים שנכשלו, סטארשיפ רשמה הישג משמעותי: לראשונה נכנסה למסלול סביב כדור הארץ ושחררה בהצלחה 26 לווייני Starlink לחלל.
עד היום, 13 הטיסות של Starship היו תת-מסלוליות. הפעם המריאה החללית מ-Starbase שבטקסס, נכנסה למסלול סביב כדור הארץ ופתחה את תא המטען שלה. 26 לווייני Starlink V3 יצאו ממנו בזה אחר זה אל החלל.
מאסק חגג את ההישג ברשת X. "טיסת המסלול הראשונה של Starship הושלמה בהצלחה!", כתב, ובהמשך עדכן כי כל 26 הלוויינים שוחררו ופועלים כרגיל.
אז מה זה בעצם נותן לנו?
במילים פשוטות, הלוויינים ששוגרו הם חלק מרשת Starlink, שמספקת אינטרנט לווייני ישירות למשתמשים על הקרקע, במיוחד במקומות שבהם קשה או יקר לפרוס תשתיות רגילות.
הדור החדש חזק משמעותית. לפי SpaceX, כל לוויין V3 מוסיף לרשת קיבולת של עד טרה-ביט אחד לשנייה. 26 הלוויינים ששוגרו הפעם יכולים להוסיף יחד עד 26 טרה-ביט לשנייה, בערך פי עשרה מהקיבולת שמוסיף שיגור אחד של לווייני Starlink מהדור הקודם באמצעות Falcon 9. לאחר הבדיקות במסלול, הם אמורים להתחיל לשרת משתמשים בתוך שבועות.
המשמעות הגדולה יותר נוגעת ל-Starship עצמה. החללית הענקית נבנתה כדי לשאת הרבה יותר מטען לחלל בכל טיסה. אם SpaceX תצליח להפוך אותה לכלי שיגור אמין ושימושי באופן שגרתי, היא תוכל להכניס למסלול הרבה יותר לוויינים בכל פעם ולהרחיב את רשת האינטרנט שלה בקצב מהיר בהרבה. Starship מיועדת בעתיד גם למשימות של נאס"א לירח.
לא הכול עבר חלק
במהלך העלייה אחד המנועים של Starship כבה מוקדם מהמתוכנן. לרגע SpaceX אף הודיעה שלא תנסה להיכנס למסלול, אך לאחר בדיקה שינו המהנדסים את ההחלטה והחללית הצליחה לבצע את התמרון.
בעקבות התקלה קוצרה המשימה, שתוכננה להימשך כמעט עשר שעות, לכשלוש שעות. Starship חזרה לאטמוספרה וביצעה נחיתה מבוקרת באוקיינוס השקט.
מבחינת SpaceX, זה ההבדל בין עוד ניסוי מרשים לבין כלי שיגור שימושי: בפעם הראשונה Starship לא רק הגיעה לחלל, אלא הכניסה מטען מבצעי למסלול.
מאסק כבר מסתכל רחוק קדימה. לדבריו, בתוך שנתיים עד שלוש Starship עשויה להגיע למצב שבו צי החלליות של SpaceX מסוגל לבצע שיגורים בתדירות של עד פעם בשעה.