תאונת דרכים של טסלה בקליפורניה הפכה לאירוע חומרים מסוכנים עם השלכות שנמשכו חודשים. דוח חדש של המכון הלאומי האמריקני לבטיחות ובריאות תעסוקתית (NIOSH), שפורסם לאחרונה, חושף כי חמישה כבאים נפגעו לאחר שנחשפו לעשן שנפלט מסוללת ליתיום-יון של טסלה מודל 3 שניזוקה בתאונה. ארבעה מהם עדיין לא חזרו לעבודתם כמעט שנה לאחר האירוע.
האירוע התרחש באפריל 2025, לאחר שהמכונית התנגשה בעץ בשכונת מגורים. עוצמת הפגיעה גרמה נזק משמעותי למארז הסוללה, ויותר מ-400 תאי סוללה התפזרו על הכביש. חלקם השמיעו קולות פיצוץ ופלטו עשן, והאירוע הוגדר בהמשך כאירוע חומרים מסוכנים בדרגה 2.
אלא שהשלב המסוכן הגיע דווקא כשהאירוע כבר נראה בשליטה. לאחר שהכבאים אספו את תאי הסוללה שהתפזרו והחלו לפרק את הזירה, הגיע גרר לפינוי המכונית. בזמן שהטסלה הפגועה הועלתה עליו, החלק שנותר ממארז הסוללה נכנס ל"בריחה תרמית" - תהליך בלתי נשלט שבו הסוללה מתחממת במהירות וממשיכה לייצר חום.
מהרכב החל להיפלט ענן לבן וסמיך, שבניגוד לעשן רגיל לא התרומם והתפזר אלא נע בגובה נמוך לאורך הקרקע. הענן הגיע לכמה מהכבאים, שבשלב הזה כבר הסירו את מערכות הנשימה שלהם. זמן החשיפה נע בין שניות בודדות לכחמש דקות.
חמישה כבאים שנחשפו לענן ללא הגנה נשימתית החלו לחוש בתסמינים כבר בזירה. כולם דיווחו על טעם מתכתי בפה, ואצל חלקם הופיעו גם צריבה בגרון ובעיניים, שיעול, סחרחורת, בחילות והקאות. שלושה הגיעו לחדר המיון באותו לילה ושניים נוספים למחרת.
אצל אחד הכבאים האירוע הסתיים בתוך ימים, אבל אצל ארבעה אחרים המצב דווקא החמיר בשבועות שלאחר מכן. הם פיתחו קוצר נשימה במאמץ, שיעול, עייפות ודופק מוגבר, ובהמשך גם לחץ דם גבוה שדרש טיפול תרופתי. חודשים לאחר החשיפה הם דיווחו גם על ערפול מחשבתי, עצבנות ושינויים במצב הרוח.
הפגיעה המשמעותית ביותר הייתה במערכת הנשימה. הרופאים שטיפלו בארבעת הכבאים אבחנו אצלם מחלה תגובתית של דרכי הנשימה בעקבות פגיעת שאיפה. אצל אחד מהם רמת החמצן בדם ירדה ל-86% בזמן הליכה של 100 מטר, והוא נזקק לחמצן supplemental בזמן מאמץ. נכון למועד החקירה, כמעט שנה לאחר האירוע, ארבעת הכבאים עדיין לא היו מסוגלים לחזור לעבודתם בשל התסמינים המתמשכים.
NIOSH מדגיש כי מדובר במספר קטן של נפגעים ולכן אי אפשר לקבוע ממנו מהם התסמינים האופייניים לכל חשיפה לסוללת רכב חשמלי. החוקרים גם לא יכלו לקבוע בדיוק אילו חומרים נשאפו באירוע, משום שלא בוצעו מדידות בזמן אמת. עם זאת, בדוח מוסבר כי בריחה תרמית של סוללות ליתיום-יון עלולה לשחרר תערובת מורכבת של גזים, מתכות, חלקיקים ותרכובות חומציות.
בעקבות האירוע המליץ NIOSH לכוחות הכיבוי להתייחס גם לרכב חשמלי שכבר אינו בוער כמקור אפשרי לסיכון. בין היתר, הארגון ממליץ לכבאים להמשיך להשתמש במערכות נשימה עצמאיות לאורך הטיפול והפינוי של סוללה שנפגעה, כל עוד קיימת אפשרות לבריחה תרמית או לפליטת גזים - גם כשהאירוע נראה לכאורה בשליטה.