טלסקופ חלל של נאס"א, בגודל של משאית ובמשקל של כמעט טון וחצי, צפוי לשוב מחר (רביעי) לכדור הארץ אחרי כמעט 22 שנה במסלול. אלא שבניגוד לחלליות שמתוכננות לנחות או להישרף באזור מוגדר, הפעם מדובר בנפילה בלתי מבוקרת. בנאס"א מעריכים שרוב הטלסקופ יישרף בכניסה לאטמוספרה, אבל חלקים ממנו צפויים לשרוד ולהגיע לקרקע. הבעיה היא שאיש עדיין לא יודע בדיוק איפה.
מדובר במצפה החלל Swift, ששוגר בנובמבר 2004 כדי לחקור כמה מהפיצוצים החזקים ביותר ביקום. לפי הודעת נאס"א, חיל החלל האמריקאי מעריך שהטלסקופ ייכנס לאטמוספרה ביום רביעי, 4 בנובמבר, בסביבות השעה 10:30 בבוקר שעון ישראל. אלא שטווח אי-הוודאות עומד על 11 שעות לכל כיוון, כך שהאירוע עשוי להתרחש מוקדם או מאוחר בהרבה מהתחזית.
בנאס"א מעריכים שהסיכוי שאדם כלשהו בכדור הארץ ייפגע מהשברים הוא כ-1 ל-2,100. מדובר בהסתברות כוללת לפגיעה באדם, ולא בסיכוי האישי של כל אחד מתושבי כדור הארץ.
איפה השברים עלולים ליפול?
המסלול של Swift מגביל את אזור הנפילה האפשרי לרצועה רחבה סביב קו המשווה, בין קווי הרוחב 20.6 מעלות צפון ו-20.6 מעלות דרום. הרצועה כוללת שטחים נרחבים באפריקה, בדרום אמריקה, באסיה ובאוסטרליה, לצד אזורים עצומים של אוקיינוסים. ישראל נמצאת מחוץ לטווח הנפילה האפשרי.
אבל כמה מהטלסקופ באמת עשוי להגיע לקרקע? האסטרופיזיקאי ג'ונתן מקדואל, שעוקב במשך עשרות שנים אחר עצמים במסלול סביב כדור הארץ, אמר לאתר Gizmodo שלא יופתע אם לפחות 100 קילוגרמים מחלקי הטלסקופ ישרדו את הכניסה לאטמוספרה. מדובר בהערכה של מומחה ולא בתחזית רשמית של נאס"א.
ניסו להציל אותו, אבל זה לא עבד
הסיפור של Swift היה אמור להסתיים אחרת. הטלסקופ תוכנן במקור למשימה של שנתיים בלבד, אבל המשיך לפעול כמעט 22 שנה והפך לאחד ממצפי החלל הוותיקים של נאס"א.
בשנים האחרונות החל מסלולו להנמיך בהדרגה, בין היתר בעקבות פעילות שמש מוגברת שהאיצה את דעיכתו. כדי להאריך את חייו, נאס"א קידמה משימת חילוץ באמצעות חללית מסחרית שהייתה אמורה להגיע אליו ולדחוף אותו למסלול גבוה יותר.
אלא שתקלות טכניות מנעו את השלמת המשימה בזמן, והניסיון להציל את המצפה לא צלח. כעת Swift עומד לשוב לכדור הארץ ללא אפשרות לשלוט במועד ובמיקום המדויק של כניסתו לאטמוספרה.
במהלך שנות פעילותו עקב המצפה אחר יותר מ-2,000 התפרצויות קרני גמא, מהאירועים האנרגטיים ביותר ביקום, וצפה גם בסופרנובות, בגלקסיות פעילות ובתופעות אסטרונומיות נוספות. המידע שאסף תרם לאלפי מחקרים מדעיים.
נאס"א וחיל החלל האמריקאי ממשיכים לעקוב אחר מסלולו של Swift, וצפויים לעדכן את תחזית הכניסה לאטמוספרה ככל שיתקבלו נתונים מדויקים יותר. אחרי כמעט 22 שנה בחלל, המשימה המדעית הארוכה שלו עומדת להסתיים, אבל שאלה אחת עדיין נותרה פתוחה: איפה ינחתו השברים?