החליפה שהפכה למכשול
בשנת 2022 החליטה נאס"א להעביר את פיתוח חליפות החלל החדשות לחברות פרטיות, בתקווה להאיץ את התהליך ולצמצם עלויות. אלא שב-2024 פרשה חברת Collins Aerospace מהתוכנית, לאחר שלא הצליחה לעמוד בלוח הזמנים. כך נותרה Axiom Space הספקית היחידה של החליפות שנאס"א מתכננת להשתמש בהן במשימות הקרובות.
והאתגר גדול בהרבה מכפי שנדמה. חליפת חלל המיועדת להליכה על הירח היא למעשה חללית זעירה שאדם לובש על גופו. היא צריכה לספק חמצן, לווסת טמפרטורה, להגן מפני תנאי הסביבה הקיצוניים ולאפשר לאסטרונאוטים לנוע ולעבוד על פני השטח. כל תקלה במערכת כזאת עלולה לסכן חיים.
הפתרון: חליפה פשוטה יותר
כדי לנסות להציל את לוח הזמנים, נאס"א ו-Axiom החליטו לשנות את הדרישות ולפתח גרסה קלה ופשוטה יותר של החליפה, המכונה Sortie Suit. לפי הוושינגטון פוסט, הדגם החדש אמור לשקול כמחצית מהחליפה המתקדמת שתוכננה במקור, אבל גם היכולות שלו יהיו מוגבלות יותר.
במקום הליכות ממושכות של כשש שעות על פני הירח, החליפה החדשה מיועדת להליכות קצרות של כשעתיים וחצי בלבד. המשמעות היא שהאסטרונאוטים יוכלו לבצע פחות משימות מחוץ לנחתת, לפחות בשלב הראשון. במקביל, החברה תמשיך לפתח את הדגם המתקדם עבור משימות עתידיות.
אבל גם הפשרה הזאת אינה מבטיחה שהחליפות יהיו מוכנות בזמן. לפני שיוכלו לשמש בני אדם על הירח, הן יצטרכו לעבור סדרה של בדיקות וניסויים. אחד השלבים המתוכננים הוא ניסוי במסלול סביב כדור הארץ ב-2027, שנה בלבד לפני הנחיתה המתוכננת.
המרוץ לירח נמשך
למרות הקשיים, נאס"א עדיין מכוונת לנחיתה מאוישת ב-2028 במסגרת משימת Artemis IV. מנהל הסוכנות, ג'ארד אייזקמן, הביע ביטחון בכך שחליפות Axiom יהיו מוכנות למשימה, אך הן אינן האתגר היחיד. במקביל, נאס"א תלויה גם בהשלמת פיתוחן של מערכות הנחיתה שמקדמות SpaceX ו-Blue Origin.
המרוץ הזה מתנהל גם מול שעון נוסף. סין מתכננת להנחית אסטרונאוטים משלה על הירח לפני 2030, ומתקדמת בניסויים ובהכנות לקראת המשימה. המשמעות היא שכל עיכוב בתוכנית האמריקאית עלול לצמצם את היתרון של נאס"א במרוץ המחודש לירח.
אבל בעוד שתי המעצמות מתחרות על ההישג הבא בחלל, נאס"א עדיין צריכה לפתור בעיה בסיסית בהרבה: גם אם תצליח להנחית אסטרונאוטים על הירח ב-2028, האם יהיו להם חליפות מתאימות כדי לצאת החוצה?