במשך יותר מארבע שעות ביום שישי נעצרו ההמראות ברחבי ארצות הברית, אלפי טיסות בוטלו ונוסעים רבים נתקעו בשדות התעופה. כעת מתברר כי מאחורי ההשבתה החריגה עומד, לפי הממצאים הראשוניים, כשל בתשתיות התקשורת של בקרת הטיסה. שר התחבורה האמריקני שון דאפי הזהיר הלילה (שבת) כי ללא שדרוג מקיף של המערכות המיושנות, תקלות חמורות נוספות הן רק עניין של זמן.
איך עומס נתונים משבית את התעופה?
לדברי דאפי, מתגים ונתבים ישנים ברשת התקשורת של בקרת הטיסה הוצפו בנתונים והחלו להעביר מידע לא עקבי. השיבושים פגעו בתקשורת עם מרכזי הבקרה, והרשויות החליטו לעצור את ההמראות ברחבי המדינה מטעמי בטיחות.
הבעיה אינה רק אובדן תקשורת. בקרי הטיסה תלויים בזרימה רציפה של מידע מדויק ועדכני כדי לנהל את תנועת המטוסים. כאשר רשת התקשורת אינה פועלת באופן אמין, קשה להבטיח שהמידע הדרוש לניהול בטוח של התנועה מגיע בזמן ובצורה תקינה. במקרה כזה, עצירת ההמראות היא אמצעי בטיחות שנועד למנוע סיכון נוסף.
דאפי הוסיף כי הציוד החדש שהותקן במסגרת תוכנית השדרוג לא נפגע, והפעלה מחדש של המערכות סייעה להשבת הפעילות. עם זאת, עדיין לא ברור מה יצר את עומס הנתונים מלכתחילה, כיצד התפשט הכשל בין מרכזי הבקרה והאם מנגנוני הגיבוי פעלו כמתוכנן. לפי דיווח בלומברג, גם ה-FBI מעורב בבדיקת האירוע, ואחד מכיווני החקירה הוא האפשרות שעדכון תוכנה גרם לתקלה. גורם המעורה בפרטים מסר כי בשלב זה החוקרים אינם סבורים שמדובר במתקפת סייבר או בפעילות פלילית. הסיבה המדויקת לכשל טרם נקבעה.
מערכת AI חדשה הורחבה שלושה ימים לפני התקלה
ב-10 בנובמבר, שלושה ימים בלבד לפני ההשבתה, הודיעה רשות התעופה הפדרלית (FAA) על הרחבת השימוש במערכת בינה מלאכותית בשם SMART לכל 22 מרכזי בקרת התעופה בארצות הברית. המערכת, שפיתחה חברת Air Space Intelligence, החלה לפעול בספטמבר ופועלת בענן. היא מרכזת כ-200 זרמי נתונים, בהם מזג אוויר, נתיבי טיסה, עומסי תנועה וזמינות בקרי טיסה, ומסייעת לחזות עומסים ולהמליץ על שינויים בתכנון הטיסות.
סמיכות הזמנים עוררה שאלות לגבי קשר אפשרי בין הרחבת המערכת לתקלה. אלא ש-SMART משמשת לתכנון ולניהול תנועת המטוסים, ואינה מחליפה את מערכות התקשורת של בקרת הטיסה או את הבקרים עצמם. חברת Air Space Intelligence הכחישה קשר להשבתה, ולפי דיווח סוכנות הידיעות AP המערכת לא הייתה מעורבת בכשל. עם זאת, החקירה הטכנית הכוללת טרם הסתיימה.
האזהרות היו שם כבר שנים
מצבן של מערכות בקרת התעופה האמריקניות מעורר דאגה כבר שנים. דו"ח של משרד האחריות הממשלתית (GAO) מ-2024 מצא כי מתוך 138 מערכות שנבדקו, 51 הוגדרו כבלתי בנות קיימא ועוד 54 נמצאו בסיכון להפוך לכאלה. בחלק מהמקרים, הציוד מיושן עד כדי כך שקשה להשיג עבורו חלקי חילוף.
זו גם לא הפעם הראשונה שתקלה טכנולוגית משביתה את התעופה בארצות הברית. בינואר 2023 נעצרו ההמראות ברחבי המדינה בעקבות כשל במערכת NOTAM, שמעבירה לטייסים מידע בטיחותי חיוני. מדובר במערכת אחרת ובתקלה שונה, אך בשני המקרים נחשפה הפגיעות של תשתיות תעופה קריטיות.
הקונגרס האמריקני כבר אישר 12.5 מיליארד דולר לשדרוג מערכות בקרת התעופה, אך התהליך צפוי להימשך שנים. דאפי הזהיר כי ללא מימון נוסף להחלפת התשתיות הישנות, צפויים כשלים נוספים. בינתיים, החקירה נמשכת, והשאלה המרכזית עדיין פתוחה: מה בדיוק הציף את רשת התקשורת, והאם השדרוגים המתוכננים יספיקו כדי למנוע השבתה דומה בעתיד?