לצחוק כל הדרך לחלל

פרס Ansari-X מבטיח 10 מליון דולר לחברה העצמאית הראשונה שתצליח לשגר כלי רכב לחלל, את הפרס הזה רוצות כ25 חברות שונות ברחבי העולם, אך מחר יש לאחת מהחברות הללו, Scaled Composites, סיכוי מצויין להוכיח כי היא יכולה לקחת את הפרס.

החללית SpaceShipOne אשר תוכננה על ידי אדם מאוד מוכשר בשם ברט רוטאן, צפוייה לצאת מחר לדרכה אל מחוץ לאטמוספירה. על פי חוקי התחרות, החללית צריכה להגיע לגובה של 100 ק"מ (הגבול הרשמי של האטמוספירה של כדור הארץ) ולנחות בחזרה בשלום.

אך הפרס עדיין לא קרוב כמו שהוא נראה, בניסוי שייערך מחר ימריא רק טייס אחד (אשר ייכנס לספרי ההיסטוריה כאזרח הראשון שטס לבדו לחלל), בכדי לזכות בתחרות, החללית צריכה להגיע לחלל כשעליה לפחות 3 אנשים, והיא צריכה לעשות זאת פעמיים במשך שבועיים. אם הניסוי יעבור מחר בהצלחה, החברה צפוייה לחזור על הניסוי עוד פעמיים כשבתוך החללית ישבו שלושת האנשים הנדרשים.

את תחילת דרכה לחלל תעשה החללית כשהיא צמודה לבטנו של דאון ענקי בשם “White Knight" אשר ישא את החללית עד לגובה של 15 ק"מ (תהליך שייקח כשעה) לאחר מכן צפויה החללית להתנתק מגופו של הדאון, להפעיל את הרקטות שלה, ולהמריא במהירות היישר למעלה. במהלך טיפוסה, צפוייה החללית להגיע למהירות של מאך3 (פי שלוש ממהירות הקול).

כאשר החללית תגיע לשיא גובהה (כאמור כ100 ק"מ) היא תשנה את כיוונה ותתחיל לצלול בחזרה אל כדור הארץ, בעזרת המבנה הייחודי של כנפיה, תוכל החללית לנחות על הקרקע תוך כ20 דקות. ראוי לציין כי החללית אמנם תצא מהאטמוספירה של כדור הארץ והטייס יזכה לחוות חוסר משקל, אך בעקבות המהירות הנמוכה (ועוד מספר סיבות בטיחותיות) החללית לא תיכנס למסלול סביב כדור הארץ.

החללית החדשה SpaceShipOne והדאון “White Knight" נחשבים לפורצי דרך בתחום העיצוב והתכנון, מעבר לעובדה כי ניתן להשתמש בשניהם שימוש חוזר לאחר הטיסה, הSpaceShipOne משתמשת בסוג חדש של דלק, אשר נשרף בצורה יעילה יותר (למטרת טיסות לחלל). הדלק החדש מורכב בעיקר מגומי ומניטרוס אוקסיד, הידוע יותר בכנויו "גז צחוק".