אסטריסק ומלחמתו בענקי הטלקום

אז מי יודע מה זה אסטריסק? ואני לא מתבלבל עם אסטריקס, הלוחם הגאלי המהולל של גוסיני שהיה גורם לרומאים נזקים עצומים. עליו עדיין לא כתבו תוכנת קוד פתוח. אני גם לא מתייחס לאותה כוכבית המייצגת כל צירוף תווים אפשרי בשם קובץ או שרשרת טקסט, למרות שמארק ספנסר - זה שייסד את פרויקט האסטריסק (www.asterisk.org), בחר דווקא את שמה של הכוכבית הזו כדי לעטר את שם המוצר שלו.

כאשר כתב ספנסר את אסטריסק הוא האמין שמוצר התוכנה שלו יוכל להחליף את המרכזייה הישנה מבוססת החומרה שקיימת כמעט בכל משרד, ויהיה מסוגל לעשות את הכל בתחום הטלקום. הוא רצה לספק למי שיתקין את אסטריסק תוכנת PBX (מרכזייה) בקוד פתוח שתספק כל תכונה שקיימת במרכזיות הטלפוניה המסחריות והיקרות עד אימה. לדעתו, זה הזכיר את תיפקודה של כוכבית האסטריסק, שבעזרת מיקומה בתוך שאילתת חיפוש מתאפשר לנו להגיע אל כל קובץ אפשרי.

מהפכת הקוד הפתוח הארגונית שהצליחה עד היום להגיע לעמדה משמעותית, בעיקר בין תשתיות התוכנה של האינטרנט - מפרוייקט אפאצ'י דרך זנד ו-PHP ועד טומקאט וג'קרטא, פתאום התחילה לצבור נפח משמעותי בעולם הטלפוניה. וכאן כבר לא מדובר בתחליפים למוצרים חינמיים כמו IIS או ASP. כאן מדובר בתעשיית הטלקום העוצמתית, שמתפרנסת ממיליונים רבים של משתמשים שזקוקים למערכות טלפוניה סטנדרטיות, שיודעות לדבר אחת עם השנייה, שרוצה המון תכונות חדשות ויכולות VOIP, ולא רוצים לשלם עשרות ומאות אלפי דולרים.

ספנסר, אשר חובבי הקוד הפתוח אולי מכירים אותו כיוצר GAIM, מאמין גדול בחיבור של כמה פלטפורמות תקשורת מוכרות, באמצעות תוכנה פתוחה שתחבר ביניהן. תוכנת ה-GAIM שלו מספקת את פיתרון התקשורת החופשי שמתווך בין התוכנות הנפוצות למסרים מיידים ומחבר בין משתמש של תוכנה מסחרית אחת אל משתמש של תוכנה מסחרית אחרת.כעת מציעה מרכזיית ה-Asterisk להחליף את כל המרכזיות מבוססות החומרה שקיימות בארגונים, ולסייע לנו לחבר בין כל ציודי התקשורת מתוצרת החברות השונות.

לא משנה אם יש לכם טלפון אנלוגי או מכשיר VOIP, ולא משנה מי ייצר את אותם מכשירים או באיזה פרוטוקול הם עובדים, אסטריסק תחליף את המרכזייה היקרה בפיתרון תוכנה חינמי ותדאג להתחבר לכל ציודי הקצה שלכם, ועל הדרך היא גם תציע לכם להפסיק ולקנות מוצרי חומרה סגורים ויקרים של חברות כמו אווייה או נורטל כל פעם שאתם נדרשים לתכונות טלפוניה חדשות.

אנשי אסטריסק טוענים שאין כל טעם לקנות מערכת חומרה בכמה עשרות אלפי דולרים כדי לקבל שירותי IVR, שיחות ועידה או שירות תא קולי, כאשר פתרון התוכנה החופשי של אסטריסק, בסיועה של קהילת הקוד הפתוח, מציע כמעט כל פיתרון שמישהו חשב עליו, ובחינם.

את הטיעון האחרון, זה שמשלב עושר תכונות ותג מחיר מאופס, מיהרו לאמץ ארגונים רבים שנזקקו לפתרונות טלפוניה, והם גרמו למוצר האסטריסק לשבור מדי שנה שיאי התקנה חדשים. חברת בזק לדוגמא, עשתה גם היא את החשבון הזה והחליפה את מרכזיית ה-188 שהיתה לה בפיתרון תוכנה של אסטריסק.

אחד האנשים שקפץ בזמן על רכבת האסטריסק, וזו לקחה אותו עד להנפקה בבורסה של לונדון, הוא ניר סמיונוביץ, ה-CTO של חברת atelis. סמיונוביץ גילה את אסטריסק במקרה, כאשר ניסה למצוא דרך לשדרג את המרכזייה הישנה שלו, שיחק קצת עם הקוד הפתוח של אסטריסק והיום חברת atelis היא הנציגה הרשמית בישראל של דיגיום (www.digium.com), החברה המסחרית שהקים מרק ספנסר ועומדת מאחורי פרויקט האסטריסק.

סמיונוביץ סיפר לי שלפני שיצא אסטריסק לשוק, היו המון חברות שעבדו בצורה מסורתית עם מערכות הטלפוניה שרכשו. הן היו תלויות לחלוטין במערכת החומרה, ובכל מיני כרטיסי תקשורת מתוצרת יצרנים שונים שלכל אחד היה את אפשרויות התכנות הייחודיות לו. אם חברה מסוימת היתה צריכה לעבור מפלטפורמת חומרה אחת לאחרת - היא היתה חייבת לשכתב חלקים ניכרים ממערכת הטלפוניה שלה, והרבה פעמים פשוט העדיפו החברות לרכוש מערכות חדשות.

כאשר יצא אסטריסק לראשונה, הוא שינה את המציאות בצורה מוחלטת. כבר מהקופסה הוא סיפק את הדרייוורים לתמיכה במספר כרטיסי חומרה שונים מתוצרת יצרנים שונים ואיפשר פיתוח של אפליקציית טלפוניה אחת שניתנת להעברה מממחשב למחשב או מלקוח ללקוח, כאשר התוצר הסופי של מערכת אחת היה ניתן לשחזור מיידי במערכת אחרת.

כך ניתן היה לשכפל כל מרכזייה טלפונית, כל מערכת טלפוניה אינטראקטיווית (כדוגמת שירותי IVR) או מערכת שירותי תוכן טלפונית אחרת ללא תלות בחומרה ספציפית. פשוט לקחת את הקוד שכבר נכתב והותקן על מחשב PC בחברה אחת ולהתקין אותו על מחשב PC בחברה אחרת. אותו קוד ששוכפל היה ניתן להפעלה מיידית ואיפשר החלפה של מרכזייה מסחרית וסגורה שמחירה עשוי להגיע לעשרות אלפי דולרים ויותר.

"אסטריסק עשה לעולם הטלפוניה כמעט מה ששפת ה-PHP עשתה לעולם פיתוח אפליקציות הווב", אומר סמיונוביץ. "אסטריסק שינה להרבה חברות חלקים ניכרים במודל הפעולה שלהן ויצרניות הטלקום המסורתיות כבר חייבות לקחת את המציאות החדשה הזו בחשבון".

מי שכבר בטוח לקח את אסטריסק בחשבון הם מאות שוחרי קוד פתוח בישראל שמספקים שירותי מיחשוב לחברות מסחריות. בפגישה של מועדון הלינוקס באוניברסיטת תל אביב, אפשר להתרשם שרבים מהם כבר מפנימים את מתודולוגיות ההתקנה של המערכת וגם הפורומים והאתרים הישראלים שבהם מוזכר אסטריסק מראים פעילות הולכת וגוברת. יש כבר כמה חברות מסחריות שמספקות את הפיתרון החופשי הזה לארגונים, והאנשים כולם נראים רציניים ומקצועיים.

תחשבו על זה בפעם הבאה שאתם עוברים משרד וצריכים להזמין מרכזייה שתשרת חמישים עובדים, ותבדקו טוב אם הפיתרון החופשי של אסטריסק יכול לתת לכם את כל אותן תכונות טלפוניה שעד היום רק חלמתם עליהן.

שלא כמו הרבה תחומי קוד חופשי אחרים, נראה שיש בישראל מספיק אנשים שחושבים טלפוניה חופשית שכבר יודעים איך לספק לכם את רשת הביטחון.