משימה בעלות של 240 מיליון דולרים צפויה לצאת לדרך בספטמבר, כאשר בעזרת טכנולוגיה חדשה שנמצאת בשלבי פיתוח מתקדמים, חללית במשקל חצי טון שנעה במהירות של 23 אלף קמ"ש תתרסק לתוך אסטרואיד בשם דימורפוס וצפוייה לשנות את מסלולו.
נשמע לכם מוכר? לבשורה הזאת יש קווי דמיון ברורים לסרט Don't Look Up ("אל תסתכלו למעלה") של נטפליקס, שם ניסו צמד מדענים להזהיר את הציבור מפני סכנה קרובה של אסטרואיד שיתרסק בכדור הארץ וממשלת ארה"ב בתגובה החליטה לשגר חללית לעברו (רק ששם העניינים הסתבכו קצת, בלי ספויילרים).
עוד בנושא:
משימת DART (double asteroid redirection test - בדיקת ניתוב מחודש של אסטרואיד כפול), פותחה על ידי אנדי צ'נג, המדען הראשי במעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס. ד"ר צ'נג אמר ל- Financial Times: "זה מאוד מרגש - כמו הגשמת חלום - שמשהו שחשבנו עליו כבר 20 שנה עלול להתרחש בפועל".
למרבה המזל, אף אחד מכ-27,000 "העצמים הקרובים לכדור הארץ" שזוהו לא נחשבים כמהווים סיכון משמעותי לכוכב הלכת שלנו. עם זאת, הממצאים של משימת DART יכולים לספק מידע רב ערך אם יופיע איום שכזה. ד"ר צ'נג אמר: "במצב חירום חמור, נוכל לקחת חללית שנבנית למטרה אחרת, להדביק מערכת הנחיה חדשה ולשלוח אותה כדי לפגוע באסטרואיד. ייתכן שנצטרך יותר מחללית אחת".
ככה זה יקרה
כלי הטיס הראשי של DART שוגר לחלל בנובמבר האחרון. הוא ימדוד וינטר את הפגיעה, בעוד חללית נוספת, שתשלח על ידי סוכנות החלל האירופית ב-2026, תנתח כל מרכיב של הפגיעה. מנאס"א נמסר: "DART היא המשימה הראשונה אי פעם המוקדשת לחקירה והדגמה של שיטה אחת להסטת אסטרואידים על ידי שינוי תנועת האסטרואיד בחלל באמצעות פגיעה קינטית".
דיווח זה מגיע לאחר שנאס"א הזהירה על סלע חלל ענק שנמצא במרחק של 3.5 מיליון מיילים מכוכב הלכת שלנו ועושה את דרכו אלינו. בחודש שעבר דווח כי השביט הגדול ביותר שתועד אי פעם (כ-500 טריליון טון) נע לעבר כדור הארץ מקצה מערכת השמש במהירות של 35 אלף קמ"ש. ל-C/2014 UN271, או בשמו השני Bernardinelli-Bernstein, יש גרעין בקוטר של כ-130 ק"מ, שזה בערך המרחק מתל אביב לכנרת. עם זאת, נאס"א מבטיחה שהוא לא יתקרב יותר ממיליארד מייל מהשמש, וזה לא יהיה עד 2031.