תושבי ניו זילנד נותרו מבולבלים ממראה מאוד לא שגרתי בשמי המדינה ביום ראשון האחרון: תצורת אור מוזרה ומפותלת שנראית כמו גלקסיה שלמה הופיעה לפתע בסביבות השעה 19:25. אלסדיר ברנס, מדריך צפייה בכוכבים באי סטיוארט, קיבל הודעה מחבר: "צא החוצה והסתכל לשמיים". הוא מיד עשה זאת והבחין במה שלדבריו "חירפן" אותו לגמרי. הוא ראה ספירלת אור כחול ענקית בתוך החשיכה וידע כבר על מבול הספקולציות שהיא תיצור.
"ברגע שיצאתי החוצה, היה ברור מאוד למה הוא מתכוון", סיפר ברנס ל-The Guardian, "זה היה נראה כמו גלקסיה ספירלית ענקית, פשוט תלויה שם בשמיים, ולאט לאט פשוט נסחפת לה. זו תחושה מפחידה למדי".
ככה זה נראה
ברנס הצליח לצלם כמה תמונות של הספירלה המרהיבה בנייד שלו ומיהר לקרוא לשכניו שיזכו לראות גם הם את המחזה הנדיר הזה: "דפקתי במהירות בדלתות של כל השכנים שלי כדי להוציא גם אותם למרפסת. היינו בערך חמישה אנשים, כולנו עמדנו במרפסת המשותפת שלנו מסתכלים למעלה ופשוט התחרפנו לנו קצת".
קבוצות מקוונות של צופי כוכבים וחובבי אסטרונומיה במדינה הוצפו באנשים ששיתפו תמונות של התופעה, שנראתה מרוב האי הדרומי. תיאוריות היו שם בשפע - מעב"מים ועד לתצוגות אור מסחריות. אחד שהבחין בספירלה הכחולה מהחוף המערבי של מפרץ טסמן כתב: "זה קרה בסביבות השעה 19:28 - ראיתי את זה באזור מוטוקה. זה עדיין זז לו". אחרת שיתפה תמונה וכתבה: "צולמה בקווינסטאון, ניו זילנד, לפני כ-30 דקות".
היו גם כמה שהשתעשעו בתגובות: "מתי נשאב לחור השחור שלנו?", שאל אחד בהומור ואחר הוסיף: "שוב החייזרים מתעסקים איתנו".
אז מה זה היה?
"המציאות היא כנראה יותר פרוזאית", הסביר פרופ' ריצ'רד איסט'ר, פיזיקאי מאוניברסיטת אוקלנד, שכינה את התופעה "מוזרה אך מוסברת בקלות". הוא הסביר: "עננים מסוג זה מתרחשים לעיתים כאשר רקטה נושאת לוויין למסלולו. כאשר חומר ההנעה נפלט מאחור, יש לכם את מה שהוא בעצם מים ופחמן דו חמצני - שיוצר לזמן קצר ענן בחלל המואר על ידי השמש. הגיאומטריה של מסלול הלוויין והאופן שבו אנחנו יושבים ביחס לשמש - הוא השילוב שהיה נכון כדי לייצר את העננים המטורפים האלה שנראו מהאי הדרומי".
איסט'ר אמר שהטיל המדובר היה ככל הנראה שיגור גלובלסטאר מ-SpaceX של אילון מאסק, שהחברה שלחה למסלול נמוך של כדור הארץ ליד קייפ קנוורל בפלורידה ביום ראשון. האגודה האסטרונומית החדשה פלימות' אישרה שהמראות נצפו כבר בעבר במהלך שיגורי רקטות SpaceX. סביר להניח שה-Globalstar 2 FM15 של SpaceX עבר את ניו זילנד בערך באותה שעה.
וזה בדיוק מה שגרם לזה:
SpaceX ביצעה שלושה שיגורים ונחיתות מוצלחים של רקטות ה-Falcon 9 ה-158, ה-159 וה-160 שלה תוך פחות מיומיים. הן היו הטיסות ה-24, ה-25 וה-26 של SpaceX השנה ונשאו בסך הכל 55 לוויינים לחלל. ההערכה היא שהמשימה סגרה שיא היסטורי של רצף משימות החלל המהיר ביותר של חברה מסחרית.
ברנס הניח שהספירלה היא ככל הנראה רקטה, לאחר שקרא על תופעה דומה שהתרחשה ב-2009, כאשר שיגור טיל רוסי גרם לספירלות כחולות ענקיות מעל נורבגיה. על אף שידע את המקור, הוא אמר, "זה היה מחזה מיוחד. אף אחד מאיתנו לא ראה דבר כזה מעולם. זה היה מרהיב".