נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן הציג הלילה (שלישי) את תמונת הבכורה של טלסוקפ החלל ג'יימס ווב של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, ששוגר לפני חצי שנה לחלל אחרי 25 שנים של מחקר ופיתוח. התמונה מאפשרת את ההצצה המפורטת ביותר אי פעם, ברזולוציה גבוהה, של היקום כפי שעוצב לפני מיליארדי שנים.
בתמונה מוצג צביר הגלקסיות SMACS 0723, שהתגבש לפני כ-4.6 מיליארד שנה. המסה המשולבת שלו מעוותת את החלל כדי להעצים אור שמגיע מגלקסיות רחוקות. למעשה, ככל שעצמים רחוקים יותר מאיתנו, פירושו של דבר שהאור נפלט מהם מוקדם יותר, שכן לקח לו זמן רב יותר להגיע לכדור הארץ. כך, בין הפרטים המופיעים בתמונה, יש גם אחד המתוארך ללפני יותר מ-13 מיליארד שנה, כלומר: פחות ממיליארד שנה מאז המפץ הגדול, שהתרחש לפני 13.8 מיליארד שנה.
"הצבעים מלמדים על אורך גל האור שמגיע אלינו. ככל שהצבע יותר אדום כך אורך הגל יותר גדול והאובייקט יותר רחוק", אומר נדב סילברט, מרכז הדרכה "בטבע" מצפה רמון. "בעזרת תמונות מן הסוג הזה נוכל להבין נושאים מהותיים הקשורים להיווצרות היקום ויצירת גלקסיות. הבנתנו תהליכים אלו יסייעו לנו לפתור בעיות הנוגעות לפיזור חומר ביקום, חומר אפל ועוד".
"זה חלון חדש להיסטוריה של היקום שלנו", אמר ביידן לפני חשיפת התמונה, "והיום אנחנו הולכים לקבל הצצה לאור הראשון לזרוח דרך החלון הזה: אור מעולמות אחרים, שמקיפים כוכבים הרחק מזה שלנו. זה מדהים בעיניי. חוזרים כמעט להתחלה".
ווב צילם במהלך 72 חשיפות לאורך 32 שעות את התמונה העתיקה ביותר של היקום. "לווב מערכת אופטיקה שמורכבת מ-18 מראות מחוברות שפועלות יחד כמראה אחת בקוטר 2.5 מה שמאפשר איסוף אור מגופים רחוקים וגם מגופים בעלי אור קלוש", אומרת ד"ר עדי ניניו גרינברג, יועצת מדעית של סוכנות החלל הישראלית במשרד החדשנות, המדע והטכנולוגיה. "החיישנים מצלמים באינפרא אדום שמאפשר לראות דרך אבק בינ-כוכבי ולראות גופים בטמפרטורות נמוכות".
"המסה המשולבת של צביר הגלקסיות הזה פועלת כעדשת כבידה, ומגדילה גלקסיות רחוקות הרבה יותר מאחוריו, להן מבנים זעירים וקלים שלא נראו מעולם, כולל צבירי כוכבים ותכונות מפוזרות", הוסיפה ד"ר גרינברג.
טלקסופ החלל ווב, שנקרא על שם המנהל השני של סוכנות החלל האמריקנית ומי שפיקח על פרויקט אפולו, רגיש פי מאה מקודמו, טלקסופ החלל האבל, והוא מסוגל לצפות בעצמים רחוקים הרבה יותר - ועתיקים הרבה יותר - מאשר כל טלסקופ אחר. במכשיר המדעי היקר ביותר שנבנה בדור הנוכחי הושקעו כעשרה מיליארד דולר, והשיגור שלו נדחה 13 פעמים - ולקח פי ארבע זמן מהתכנון המקורי.
בשעה 17:30, ייחשפו תמונות נוספות שצולמו על ידי הטלסקופ. לפי הפרסום האחרון של נאס"א, עבור המדענים המעטים שראו הצצה לצילומים, התמונות החדשות היוו השראה לחוויות קיומיות עמוקות והותירו חלקם על סף דמעות.
ד"ר אליעד פרץ, מוביל משימות חלל,מנהל פיתוח טכנולוגיות בסוכנות החלל האמריקנית, בוגר הטכניון וזוכה מדליית נאס"א למצויינות, מספר כי "בהכרזה היום יפורסמו תמונות המכסות את המנעד הרחב של המטרות שטלסקופ החלל ע"ש גיימס ווב יצפה בהם: וואספ-96b, שהוא כוכב לכת מחוץ למערכת השמש. ערפילית השדרית בה נולדים כוכבים וערפילית הטבעת הדרומית של כוכב שסיים את מחזור החיים שלו. וקבוצת גלקסיות הידועות כ'החמישיה של סטפן', ובהם גלקסיות הנמצאות בתהליך התנגשות".