תחקיר של הוול סטריט ג'ורנל מגלה כי במשך שנה לפחות, עובדי טיקטוק יכלו לגשת לרשימות של משתמשים שצפו בתכנים הומוסקסואליים באפליקציה, מה שגרר תלונות פנימיות מצדם, לטענת עובדים לשעבר בחברה. טיקטוק אמנם לא שואלת לנטייה המינית של משתמשיה, אבל היא מקטלגת תכנים המסווגים תחת נושאים כמו "להט"ב". המידע הזה, היה זמין לעובדים דרך ממשק שכלל רשימות מזוהות של משתמשים שצפו בתכנים האלה ומספרי הזיהוי הייחודיים שלהם.
עובדים של החברה בארצות הברית, בריטניה ואוסטרליה במהלך השנים 2020 ו-2021, הביעו חששות לגבי איסוף המידע בפני מנהלים בכירים, שהמידע ישותף עם גורמים חיצוניים או שישמש לסחיטה. חלק מהעובדים מנגד היו סבורים שאין בעיה לאסוף את המידע, כיון שהוא לא הכיל שיוך קבוצתי, והדבר היה נושא לוויכוח בין העובדים, בטענה שתחומי העניין שלהם בסרטונים הם אינדיקטור זהותי הקשור לסגנון חיים, והדבר מספיק כדי להוות איום על פרטיות המשתמשים.
על פי הדיווח ב-וול סטריט ג'ורנל, עובדים מסויימים בחברה יכלו לצפות במזהים הייחודים של משתמשים באשכולות סוציולוגיים גדולים יותר (כמו למשל נשים-אלטרנטיבי, גברים שחורים מדרום מזרח ארצות הברית וכו'), או לחפש משתמשים לפי המזהה הייחודי שלהם ולראות לאיזה אשכולות הם מקושרים. מנהלים בחברה החלו לחשוש שהמידע הזה נגיש ליותר מדי עובדים, וב-2021, החברה הגבילה גישה לממשק. והקטינה את כמות העובדים שלהם יש גישה לממשק. עוד הביעו העובדים אי נוחות מבחירת השמות לאשכולות שבחרה החברה.
פרקטיקות של איסוף מידע בחברות מדיה חברתית על משתמשיהן הן דבר נפוץ, אבל טיקטוק נמצאת במצב ייחודי - בשל היותה בבעלות של חברה סינית (טיקטוק טוענים שהבעלות היא גלובלית, אבל דה פקטו המטה של בייטדאנס, חברת האם של טיקטוק נמצא בבייג'ינג), ובשל הדרישה של החוק שם לחברות לשתף פעולה עם הממשלה לצורכי מודיעין.
ממשל ביידן דרש שהבעלים הסיניים של טיקטוק ימכרו את כל אחזקותיהם באפליקציית הסרטונים, או שיופעל נגדה חרם. סוכנויות פדרליות ומדינתיות רבות בארצות הברית אוסרות על עובדיהן להחזיק באפליקציה מחשש לריגול. כפי שדיווחנו כאן, מדינת מונטנה אסרה כליל על השימוש באפליקציה על ידי תושבי המדינה.
ממשל ביידן דרש שהבעלים הסיניים של טיקטוק ימכרו את כל אחזקותיהם באפליקציית הסרטונים, או שיופעל נגדה חרם. סוכנויות פדרליות ומדינתיות רבות בארצות הברית אוסרות על עובדיהן להחזיק באפליקציה מחשש לריגול. כפי שדיווחנו כאן, מדינת מונטנה אסרה כליל על השימוש באפליקציה על ידי תושבי המדינה.
טיקטוק מצדה לכאורה, ניסתה לנקוט שקיפות גדולה יותר בטיפול שלה במידע, ואף מקימה חוות שרתים על אדמת ארצות הברית בניסיון לענות על החששות מהיות המידע כפוף לחוק הסיני. לטענת החברה, מכירה של אחזקותיה לא תפתור את סכנות האבטחתיות האמורות. משרד החוץ הסיני ביקר את המדיניות של ארצות הברית, ואת ההתמקדות בטיקטוק וטען כי הממשלה הסינית לעולם לא תדרוש מחברות לאסוף מידע ומודיעין של מדינות מעבר לים באופן בלתי חוקי.
דוברת מטעם טיקטוק הגיבה לעיתון הכלכלי באומרה שהממשק שבו השתמשו העובדים לגשת למידע על משתמשים שצפו בתכנים להט"ביים, נמחק עבור משתמשים אמריקאיים לפני קרוב לשנה. עוד אמרה הדוברת כי החברה לא אוספת זיהוי של מידע שעשוי להיות רגיש כמו נטיה מינית או מוצא של משתמשים לפי העדפות צפיה.
"המידע המייצג העדפות צפיה של משתמשים איננו בהכרח עדות למאפייני זהות של מישהו", אמרה הדוברת. "משתמשים שצופים בתכנים להט"ביים, לא בהכרח מזוהים ככאלה בעצמם, בדיוק כמו שאנשים שצופים בסרטוני אפיה אינם בהכרח אופים בעצמם", אמרה הדוברת. "שמירה על פרטיות וביטחון האנשים שמשתמשים בטיקטוק הוא בעדיפות עליונה אצלנו", הוסיפה הדוברת בתגובתה.